——这么说吧，被高祖皇帝一个也不剩的驱逐到草原的尽头的元神，蒙古人之主脱欢贴睦尔，其意思就是“铁锅”。

丝绸、瓷器、漆器这样的高端商品当然有档次、有格调，但铁锅和茶叶这样的必需品才是东方大国作威作福，骑在朝贡国上当了几千年大爹的根本；兵者凶器，不可多用，上国也不可能动不动就锤自己的藩属；但为什么几百年磕磕绊绊，藩属国却还总是愿意遵奉上国？——因为你不把朱皇帝舔高兴了，怒火上头的朱皇帝可能就会禁止买卖铁锅，那天可就要塌下来了。

从这个道理上讲，所谓丝绸之路，应该改名叫铁锅之路才对。买卖丝绸瓷器还需要打通贵人们的门路，买卖铁锅却是包赚不赔的暴利买卖，一船铁器拉到欧洲港口，用不了吆喝就能销售一空；而粗粗算来，一口上好的铁锅运到维也纳、地中海，那起码能抵得上等重的白银……这个利润，谁能不喜欢？

总的来说，中国人在炼铁炼钢上那是几千年的名声了，从西汉孝武皇帝时就积攒起来的技术优势，直到现在仍旧不可超越——没错，欧洲人的技术是进步起来了，欧洲人的眼界是开阔起来了；但正因为眼界开阔技术进步，如今欧洲人才更深刻意识到，中国的铁锅就是世界上最好的铁锅，中国的铁器就是世界上最好的铁器；在没有翻天覆地的技术革命之前，这个优势是动摇不了的。

……不过说来也怪了，东方也没啥顶级的铁矿吧？怎么中国人的炼铁技术就这么厉害呢？

在没有完成工业革命之前，欧洲人尚且不敢梦想着超越这几千年的地位。所以他们只是谦卑的躬下身来，以最温和殷切的语气询问，不知怎么才能获得朝廷的许可，拥有贩卖铁器的权力呢？其余他们不敢保证，但钱一定不是问题。

“钱倒不是关键。”海知府答道：“但铁器涉及到安全与稳定，只能与可以信赖的国家进行贸易。”

“可以信赖的国家”，这个主官标准就实在太模糊了。商人们还在茫然思索，苦苦推敲自己及自己的国家是否符合这个标准，如果不符合能不能行贿宽免，宽免不了是不是该换个国籍；只有最为博闻广识的保禄听出了不对，他敏锐的发问：

“‘可以信赖的国家’，可是我听商会的消息，葡萄牙人也从东方买到了一船铁质的器具呢。”

所谓“铁质器具”还是客气了；按照商会的准确情报，这一船货物中少说得有一半是钢刀钢剑，品质与数量都相当之惊人——大宗商品的供应量一向是有数的，能够对外稳定供应铁锅的中原港口一只手都数得出来；但数来数去，是怎么搞不清楚这一船货物的来历。直到如今保禄造访了上虞，才从那一排树林一样密集的烟囱中窥探到了端倪。

“闷声发大财”是吧？葡萄牙人的心居然也这么脏！

“总不能葡萄牙人也是贵国可以信赖的朋友吧？”保禄发问：“我不懂贵国的风俗，但中葡双方不是刚打过海战么？”

“打过海战也不是不能从归于好嘛。”海知府明显有过预备，所以回答得很从容：“我们与葡萄牙