程丹若一面喝茶，一面观察着洪尚宫的住所。

作为女官中的第一人，洪尚宫独占一所的正屋，一明两暗的三开间。正中就是待客的正厅，梨花木家具，进门用以遮蔽的屏风是蜀绣，墙上挂着一幅夏日鱼戏莲叶图。

靠墙摆着炉瓶三事，窗边的高几摆着冰鉴，里头是冰凉的鲜果，甚至能看到几个荔枝壳。

这派头，怕是低等的妃嫔也要羡慕。

屋外响起环佩声。

洪尚宫进来，略微吩咐两声，这才落座，问：“有什么事？”

程丹若递上手边的小画匣：“这是惠元寺的方丈托我递的，山下的百姓感念太后仁德，专门画了一幅观音敬献。”

俗话说，靠山吃山靠水吃水，临近佛寺的百姓，都有相关的手艺。有人擅长雕刻佛像，有人擅长绣佛经，还有人会画佛像。

惠元寺生怕太后心存芥蒂，不知怎么弄来了这个东西，托她献给太后。

洪尚宫放下茶盏，颇有深意地瞧了瞧她，接过画匣打开。

里面是一副新绘制的观音图，笔法不能说高超，不过是街边小贩的水准，但难得在观音的眉目，多少有几分像太后。

而且，环绕在观音周围的莲花，每瓣不同，显然出自多人之手。

“难为你用心，”洪尚宫没在潘宫正口中听过这事，可见是这几日才有的，“一会儿，你与我一道去清宁宫吧。”

程丹若...

瞧瞧她，恭顺垂首：“我不过是跑回腿，算不得什么，还是请尚宫或者尚食献图吧。”

“噢？”洪尚宫打量着下首的少女。

虽说两人名义上，是姨母同外甥女，可双方既无血缘，也无情分。她对程丹若的照拂，也仅限于关照两句，不让人磋磨。当然，无论是否为血亲，担了长辈的名分，就不可能真的不闻不问。

数月来，洪尚宫始终关注着内安乐堂。

一点一滴，拼凑起印象：多次治愈宫人，确实颇擅医术；教授女史医理，大方又懂收买人心；御前奏对流畅，也有几分胆色；此次去惠元寺，潘宫正评价心有主张，虽然有些狷介，却也识大体……

眼下，好大一个机会，她却不想在太后面前出头。反倒是想让陶尚食争脸，弥补司膳的过失。

有点意思。

“太后慈和，与世无争。”洪尚宫问，“你真的不去？”

程丹若明白，这是在说太后远离后宫纷争，是个不错的大腿。

但她真的不想去。

“多日不进安乐堂，若有时间，我还想再去看看。”程丹若毫不犹豫，“请尚宫准许。”

见太后有什么好的？跪皇帝是没法子，升职加薪都看这位老板，跪就跪了，无缘无故再去跪太后，嫌自己膝盖太硬了吗？

洪尚宫深深地看向她：“那就随你吧。”

这孩子，比她想的更聪明。

姐夫收了一个好女儿啊，不过，怎么就进宫来了呢？

*

中元节将近，宫里的气氛也随之变化。

宫人口中频繁谈起怪事，什么巡夜时看见墙角火光明灭，走在路上，突然听到有人叫名字。年长的老宫人免不了教训她们，鬼门将开，这是替死鬼在找替身，千万不能答应，等等。

内安乐堂也接到了一些奇怪的病人。

“今儿早上，天才蒙蒙亮，我在这边清扫甬道，忽然感觉有人拍我肩膀，说‘借过’，我一扭头，连个人影都没有。”小宦官唾沫横飞，“我扒开衣服一看，您猜怎么着，红了好大一片。”

“我师傅说，是鬼手印。您瞧。”他扯开衣领，展示脖颈后的红印。

程丹若：“是痱子。”

还有说在水边捞浮萍，忽然腰间一凉，感觉有阴风缠住自己，身体不受控制地往水中滑去，拽住水草才得以幸免。但回屋一看，腰间起了一片红疹。

程丹若：“蛇丹。”即带状疱疹。

如此林林总总，不一而足。

等到中元，宫人们便托请熟人，带一些祭品去西苑焚烧。注意，只能在西苑做法事时，才允许捎带些东西，宫廷里是严谨烧纸的。

而搭皇家的顺风车，是只有女官才有的殊荣。因此到了日子，难免有熟人请托到跟前，哭着求着帮忙。

“是给我娘的，她活着的时候，我没能尽一点孝心。”

“是给我全家的，都没了。”

“给我娘和弟弟的……”

人人都有伤心事。

程丹若虽然不信鬼神，却也随大流烧了祭品。

十五的夜里，水陆道场的声音传过宫墙，火光红透天边。

凄苦的心，被慢慢抚慰了。

次日，太阳照常升起，宫人们不约而同地说，再也没有遇到...

过任何怪事。

百鬼得了供奉，满足地回到地下安眠，而阳间的人们继续生活，继续人世间的悲欢离合。

就在这样的气氛中，一件盛事即将到来。

皇帝嫡出的荣安公主，要选驸马了。