食堂内,孟桑与叶柏相对而坐，前者神色玩味，后者一副十分紧张的模样,活像一只炸了毛的狸奴。两人视线相交，隐隐呈现对峙之势。

“真不说？”孟桑挑眉。

叶柏全身紧绷，无比坚决地摇了摇头。

孟桑试图晓之以理、动之以情,语气和蔼道：“阿柏你看啊，左右我都已经晓得你们会有动作,这惊喜也弄不成了。你就先悄悄告诉我一些,又有何妨呢？”

她信誓旦旦道：“你放心,我等会儿一定会特别配合,绝对不会露馅,也不会透露是你说的。”

“好阿柏……”

听着这拖长尾音的一声唤，叶柏只觉得耳朵发痒,立马有些摇摆不定。好在，小郎君一想起与谢青章做过的约定，当即清醒过来，没有落入他家阿姐的温柔陷阱。

叶柏正襟危坐，再度摇头，认真道：“我与谢司业有君子之约，不能违背承诺。”

见此,孟桑只能作罢,虽说有些遗憾，但还是笑道：“成吧，那我就安心等着你们给的惊喜。”

闻言，叶柏好生松了一口气，一直僵着的肩膀都放松下来。他似是生怕孟桑反悔,飞快扒拉起面前的朝食。哪怕是往日最不受待见的水煮蛋，他眼下都能面不改色地飞快剥开它的外壳，毫不犹豫地几口吃完。

孟桑瞧见小表弟这幅如蒙大赦的模样，不禁哑然失笑。她好气又好笑地提醒一句“慢点吃，小心噎着”，然后起身去后厨取朝食了。

去后厨的一路上，今日刚刚得知孟桑生辰一事的一众人都很喜悦。他们与孟桑相处的时日更久，自然比许平等人更明白孟桑的脾性。因此，食堂和百味食肆的诸人没有特意出去买什么礼物，而是准备忙完朝食后一起做些精致可爱的糕点，等到晚间把它们送到孟宅，权当贺礼。

他们考虑得十分周到，又很是热情，孟桑斟酌之下，到底没有婉言拒绝，只笑着应下众人好意，端着吃食回到大堂。

孟桑送走去上早课的叶柏，又盯着食堂和百味食肆忙完朝食、着手准备暮食。

见一切都有条不紊地进行，两边分别有魏叔和阿兰等人守着，孟桑安心许多。她一手拎着食盒，另一手挎着装满监生信笺的布包，如约去寻宋七娘。

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平康坊还是那个老样子——清晨时分，坊内各处都是一片寂静；待到日上三竿，各家宅子里才传出些动静，隐隐能听见女子在柔声细语地交谈；而未时之后，等那些自诩风流的文人墨客、眠花宿柳的嫖客陆陆续续进了坊门，才会真正热闹起来，随处可以听见乐曲声、笑闹声……

眼下，坊内各条街道上几乎都瞧不见什么人影，偶尔有仆役婢子出来买卖东西、倒污水。

孟桑走到宋七家时，阿奇正背靠门边，惫懒地打着哈欠。他瞧见孟桑过来，立马挺直腰板，笑眯眯的叉手行礼：“孟小娘子，生辰吉乐！”

一听这话，孟桑便晓得定是宋七娘说漏了嘴。

她莞尔一笑，谢过阿奇的祝贺，将装有朝食的食盒递给对方，然后轻车熟路地随着他往宅子里走。

一路上，有其余杂役、婢子瞧见孟桑，也纷纷行礼，为她祝贺生辰。

孟桑一一应下又道了谢，无奈地冲着阿奇问道：“七娘是将今日我过生辰一事，告知宅中上下了吗？”

阿奇嘿嘿一笑，灵巧地眨了下右眼：“都知想着，多一个人为孟小娘子庆贺生辰，也许能给您添一份福气、喜气。所以特意交代下来，让我们今日见了您，都要说祝语呢。”

听了这话，孟桑心中涌现暖意，摇头一笑，快步往宋七娘所在的独栋小院而去。

走进院子，上到二楼，只见屋门紧紧闭着，有婢子守在屋外。那婢子瞥见孟桑二人过来，连忙起身，眉开眼笑地

朝着孟桑说祝语。

孟桑还未与她说笑几句，就听见屋内传来宋七娘懒懒散散的声音：“小桑儿来了？唔……快进来……”

闻言，孟桑接过阿奇手中的食盒，只身一人进了屋。

屋内，暖炉里烧着炭火。因着宋七娘讲究，里头还搁了些香片，幽幽朝外头散出浓淡适宜的香味。

孟桑把食盒搁在桌案上，从内取出一道道吃食，笑着说道：“给你带了朝食呢！再不起来，这些吃食可就凉了。”

顿时，宋七娘慵懒的嗓音里掺上几分欢喜：“哎呀，还是小桑儿贴心！”

里间生出些窸窸窣窣的声音，眨眼工夫，披了一件宽松外袍的宋七娘，趿鞋慢慢走出。她本就面带三分笑意，见着孟桑之后，那笑意愈浓。

“小桑儿，生辰吉乐呀。”

孟桑抿唇笑了，不和友人多客气，招呼道：“快过来用吃食。”

宋七娘睨了她一眼，从善如流地走近，假意嗔道：“适才还听见你和阿沁道谢，怎么到了我这儿就省下一句场面话了呢？”

孟桑才不搭理她，哼笑道：“咱们什么关系，哪里就多了这么一句？”

闻言，宋七娘舒坦多了，亲自调好蘸料，执着木筷去夹锅贴。

孟桑是用过朝食才过来的，眼下也不饿，便陪坐一旁，一边整理监生们的信笺，一边与宋七娘随意说些琐事。

她扫了一眼宋七娘身上那件外袍，随口问道：“昨日白博士留宿了？”

“嗯。今日朝参，他提早换上官服去待漏院，便把昨日的常服落在我这儿。看这天色……估摸着他也该回了国子监。”宋七娘漫不经心地颔首，先将锅贴在蘸碟里走过一遭，然后才送入口中。

锅贴上头的外皮软而不烂，底部尝着略有些硬，散着淡淡面香、油香。里头包的是豚肉馅，内馅藏着水分，吃在口中会溢出缕缕肉汁。

蘸料是酢配上红通通的辣椒油，顶部还飘着数粒白芝麻。用它来配着锅贴一起吃，既让人觉得十分开胃，又能消解几分油腻。

孟桑听宋七娘说过她与白博士之间的事，现下听见对方的答语，手上动作微顿：“七娘，你跟白博士……”

未等她说完，宋七娘扑哧一声笑出来，瞟了她一眼：“想什么呢！”

“宅子里有这么多姐妹，我必然不能抛下她们的。如今有我这个所谓的都知在，好歹能用名声护着她们几分。倘若我只顾着自己，随性子离开平康坊，那她们日后可怎么办？”

“还有慈幼院里那些被丢弃的女婴，没了我们每月捐的银钱，她们如何过得下去呢？”

宋七娘说的这些，孟桑也不是不晓得。

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先前她知晓有裴家家产后，便想着将宋七娘带出平康坊。那时，宋七娘就是用这番说辞，理智而坚定地婉言回绝了她的好意。

当时她见宋七娘这般坚决，深思熟虑过后，就放弃了此事，转而与对方一起每月给慈幼院捐银钱、时不时送些实用的米粮布料。

眼下，孟桑叹了一口气，面色发苦，由衷担忧起宋七娘和白庆然日后的路要怎么走。

“你啊你，好端端叹什么气？”宋七娘伸手戳了一下孟桑的眉间，言语间倒是非常坦然，“放心，我已经和他谈过此事。”

“山盟海誓的事留到下辈子，这辈子就这样凑合过吧！日后若是他有了心仪女子，只管离开就是。左右我手里有银钱、地契，照顾完这帮子姐妹，年老色衰之后就去另一处宅子安享晚年。”

“逮着空，我还能换上一身粗布荆钗，去慈幼院教那些女娃读书识字，就当为下辈子、下下辈子行善积福了。”

说罢，宋七娘又夹起一只锅贴，笑道：“不

提这些了！今个儿最要紧的事就是帮你过生辰，为了这儿，我还推了许多恩客的帖子，特意空出来一日呢！”

“待会儿你先换上新衣，我给你好好梳妆打扮一番，然后一道回孟宅。”

提起这个，孟桑不由想起叶柏和谢青章筹备的惊喜来，心中一动，假装不在意地问：“谢青章让你几时带我回去？”

“怎么也得未时四刻吧……”话未说完，宋七娘陡然反应过来，轻轻瞪了孟桑一眼，“好个机灵的小桑儿，搁这儿套我的话呢？”

她不满地抱怨，气得连锅贴都吃不下：“不是都说昭宁长公主独子行事稳妥嘛，怎么让你看出来了？”

“真是一点儿也不靠谱！”

孟桑嘚嘚瑟瑟地笑了，怂恿道：“事已至此，你与我讲讲他到底想做什么，我告诉你是如何得知此事的，好不好？”

宋七娘睨了她一眼，扭过头继续用朝食：“不好！”

见好友一副油盐不进的神色，孟桑瘪了瘪嘴，长吁短叹一声，继续收拾那些信笺去了。

罢了，罢了！

还是收起好奇心，安心等惊喜吧！

宋七娘用完朝食，一边去洗漱，一边催促孟桑换上早早备好的新衣。

那衣衫所用的布料极好，上头针脚细密、刺绣精美，一看就不是寻常铺子能做出来的。

孟桑莞尔，偏头问：“七娘，这不会是谢青章送来的吧？”

正在洁面的宋七娘哼了一声，没立即答复。一直等到洗漱完回来，宋七娘才扫了一眼梳妆台上的半大锦盒：“衣服不归我管。不过，这盒子里的臂钏，确实是我送你的生辰礼。”

孟桑听出对方默认了这套衣衫的出处，笑意更浓：“多谢七娘的生辰礼，以后我一定小心存着，定不会让它被磕碰到。”

“油嘴滑舌，”宋七娘瞥了孟桑一眼，翘起的唇角却怎么也压不下去，伸手拉着坐下，“好了，且先合上你这沾了蜜的小嘴吧！”

她意有所指道：“今日是小桑儿的生辰，让我来帮你好好捯饬一番。待会儿啊，必要让某些人见了之后两眼发直。”

孟桑眉眼弯弯，脸颊染上几分红意，乖顺地闭上双眼，任由对方在自己脸上涂涂弄弄。

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虽然晓得事情已经败露，但宋七娘还是遵守了和谢青章的约定。一直拖到原定的时辰，她才拉着孟桑坐上一辆不起眼的马车，一并往务本坊孟宅而去。

摇摇晃晃的马车里，盛装打扮的孟桑觉得脖颈有些僵硬，下意识想要活动一番脖子。

宋七娘连忙拦住，轻轻瞪了一眼：“莫要乱动，发髻散开就不好看了。”

孟桑悻悻地坐正，不敢再乱动，视线不断通过车帘缝隙探向车外。

随着离孟宅越来越近，孟桑的心跳不断变快，眼底漾出期待，然后又硬生生按捺下去。

一旁的宋七娘瞧见她这一副坐立不安的模样，面上浮现笑意。

等到马车缓缓停下，听见大门被拉开时发出的轻微吱嘎声，孟桑的一颗心也提到了嗓子眼，没有立即起身。

宋七娘乐了，促狭道：“方才还一直追问是何惊喜，怎得到了面前，小桑儿反而胆怯起来了？”

孟桑轻咳一声，有些面热：“哪有……”

宋七娘伸过来一只手，笑颜如春日暖阳一般明媚：“走吧，过生辰去。”

有好友相陪，孟桑的一颗心安定许多，将左手搭在对方手心，仍由宋七娘将自己牵出马车。

马车外，孟宅大门旁，站着一圈的人。

衣着比之以往要更为朴素的皇太后、昭宁长公主，一身官袍的谢青章、谢琼、叶简，还有一位美妇人正牵着叶柏笑盈盈地望过来。

而在他们

的后头，站着魏询、徐叔以及五名徒弟，人人面上都带着笑意。

孟桑来时做过许多设想，但未曾想过会见到这么多人。她的眼眶忽然有些发热，连忙与宋七娘一道下了马车。

她试图眨去眼中热意，不好意思道：“抱歉，我没想到会来这么多人，有些失态，让大家见笑了……”

皇太后眉眼间挂着慈祥的笑意，上前牵过孟桑的手：“今日打扮得这么漂亮，可不能哭花了妆容。”

昭宁长公主也笑道：“是这个理！难得见你打扮成寻常小娘子的模样，你得让姨母多瞧几眼呢。”

在他们身后，谢青章等人但笑不语。

孟桑狠狠点头，用力眨了眨眼：“嗯，都听您二位的。”

众人说笑几句，随后以孟桑和皇太后为首，一并往里头走。

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走进宅子里，孟桑便发觉了自家屋舍与往日的不同之处。各处都被仔细打理过，还额外添了许多物件，院内一角添了几株盛开的红梅。