由丰泰楼牵头举办的美食比试,日子定在三月三的上巳节，地点则在曲江的一处对外出租的大宅子里。

虽说是为了宣扬各家名气，以此达成揽客、承包部分官衙的目的，租场地、搭台子、请杂耍艺人的费用不低,但是丰泰楼等大酒楼食肆自然也不会当真让自己赔本太多。

他们先是对外公布比试名次由在场食客品尝完吃食后投出,点出参赛者不仅会有大名鼎鼎的龚御厨、曲大师傅,还包括了近来在长安城名声大噪的孟厨娘,以此勾起众人的胃口和兴致。紧接着又道明，入场者分为两种——一种为能尝到各位师傅手艺、拥有投票权的食客，须得交入场费用四十文钱；另一种则是单纯瞧个热闹的,可以去场边免费茶水解渴,须得交入场费三文钱。

除此之外，若是想要私密些的看台小隔间,也需要支付额外的银钱。当然,众酒楼也会奉上更好的蜜饯糕点、各色饮子。

一众食客们听了之后,大多数人都没什么意见。毕竟这些都是经常来东、西市用吃食的食客，身家称不上特别富裕，但四十文钱还是出得起的。

于他们而言,花这四十文钱就能尝到龚御厨、曲大师傅和孟厨娘的手艺，哪怕仅仅是一筷子,那也忒值！

就这样,美食比试在众人一传十十传百之下,很快就在长安城里传开来，吊足所有人的胃口。

而孟桑多少也听闻了此事，但也没太在意,而是将注意力都放在国子监和百味食肆的几桩事上。

头一件要紧事,就是在朝堂上过了明路,从二月下旬起可以推出勤工俭学。

经孟桑与沈道、谢青章、徐监丞、魏询等人的商议过后，决定同时在食堂和百味食肆推出不一样的岗位。前者由国子监公账拨发工钱，主要是一些洗碗、运餐盘等等杂役的活计。而后者则由百味食肆拨工钱，至于活计，要么是与监内外送有关，要么就是安排去小食柜面、饮子柜面负责收银钱等等。

当然，这些岗位的数目有限，自然不会来者不拒地接收所有监生，主要还是为了帮助孙贡、许平这一类平日里较为拮据的监生。

好在国子监内监生人数不多，而且每一人的来处都有文书可循，监内对所有监生的家里状况尚算了如指掌，不会出现后世那种“家境富裕者抢占有限位置”的情况。

这些通过资格勘验的监生，在经过几日培训之后，便立马上岗。擦桌子、洗碗、算账……少年郎们各干各的活，一个个都是精神抖擞、十分有干劲的模样，倒也给食堂各处添了些年轻气，甚至惹得其余杂役、仆役都积极不少。

除了勤工俭学一事，另一桩让国子监热闹起来的，还得是今年的科举。

三场试考完后，没过多久，贡院就放了榜。

登第的举子们喜气洋洋，一边等着金花帖子送到自家报喜，一边热热闹闹地参与各种官方或私下举办的宴席。落第的举子自然各个哀愁，要么留在长安寻觅机遇，要么收拾包袱回乡。

而国子监中今年参与科举的监生们，喜怒哀乐却恰好反了过来。

有一成功以明经取士的监生，就差当场洒下眼泪，哭嚎道：“现下百味食肆只在国子监才有，各大官衙的公厨都还没个动静。日后离了此处，要我如何是好啊！”

今年唯二考中进士的监生，面色也泛着愁。

其中一人苦兮兮地叹道：“能留在长安做官都还算好的，至少日后总能吃上百味食肆！”

另一人接话道：“但若是被外派到各个州府乡县，四年中偶尔才能回长安，那才叫一个难受呢……”

一众登第者，唉声叹气，脸上写满愁字。

而那些落榜者面上的神色，就有趣许多了。起初，他们还因落第之事有些闷闷不乐，后来见这些金榜题名的同窗这

般郁郁，心中立即就泛起一丝窃喜。

对啊！落第也并非都是坏处嘛！

至少他们还能再吃上几年的国子监食堂，岂不美哉？

要晓得，百味食肆的吃食好歹通过各种路子能买到，而食堂这边无偿供应的朝食、暮食，那可真是有价无市，饶是你用尽办法，基本也是没法尝到的。

如此一来，落榜监生们的面色顿时缓和许多，甚至还带上些笑意，纷纷开口。

“哎呀，是我课业还不够精进，正好留在国子监再读几年嘛！”

“常言道‘三十老明经，五十少进士’，这进士哪有这般好考，能一下就中举？我这才通三经，学问差得很，还是跟着博士、助教们多学几年罢！”1

“……”

见此，正在忙活的孟桑摇头失笑，也不晓得要说些什么才好。

谁能想到，监生们与外头乡贡举人们的悲喜刚好反过来？真也是一幅奇景了！

孟桑将锅中炸至外皮金黄、内里鼓起的臭豆腐捞出来，轻轻抖了抖挂在外壳上的油，然后拿小剪刀从它的侧面剪开，往里头塞了一小勺红通通的辣椒酱，最终把它们悉数装入油纸袋里。

她将手里的小食递给最面前的监生，随后笑着问站在后头的荀监生：“要汤底的，还是干吃涂酱的？”

荀监生没有犹豫，彬彬有礼道：“要带汤的。”

孟桑笑了：“成！”

说罢，她又捞起旁边四方形的豆腐块，继续炸臭豆腐。

在中央灶台旁围了一圈的监生，半是隐忍半是期待地盯着“滋滋”冒油泡的锅中瞧，全然一副痛并快乐着的模样。

“真是奇了，这臭豆腐闻着忒怪，怎么经过一番炸制，吃到口中却有种说不出的美味呢？”

“私以为，还是干吃蘸辣酱，风味更佳。”

此言一出，立马有人不满：“带汤汁的臭豆腐才更美味！”

虽然都是臭豆腐，闻着的滋味都很……销魂，但是带汤和干吃两种吃法，从臭豆腐的形状到最终风味，还是有所区别的。

带汤汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐干，出锅后得先剪上三四下，再丢到碗中，浇上汤汁。

如此一来，小小的臭豆腐从内到外都吸饱了特制底汤，用唇齿去挤压、咀嚼时，汤汁会迫不及待地溢出来。那种恰到好处的咸辣、回味无穷的鲜，配上臭豆腐独特的香味，香得人一口接一口，即便将碗中汤汁都喝光，都还觉得不尽兴。

干吃的臭豆腐则又有些不一样，虽然也是四方形的，但明显比之另一种的形状要更扁一些，每一块都有大半个手掌那么大。外头是金黄色的，从横切面的开口处掀开，里头塞着少许通红辣酱，更偏、更深的地方依旧一片白。

这种吃法的臭豆腐，外壳是脆的，内里是嫩的，散着一股子油香。“咔嚓”一口下去，咬破触感略粗糙的外壳，立即就能尝到里头直白的辣味与臭豆腐的香臭滋味，多嚼几下，口中那种独特香味会越来越浓，甚至隐约会泛出一丝豆腐原本的清甜。

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继南北烤鸭、咸甜豆腐脑、咸甜汤圆之后，食堂里再度燃起新一轮的争辩——臭豆腐是吃干的，还是带汤的。

有监生被对面说得一时找不到词来反驳，索性无赖道：“你明日就要离开国子监，与你多说无益。这位新进士，你可赶紧去斋舍收拾细软吧！小心明日来不及，离监前还要被监官揪住错处！”

话音未落，越说越起劲的新进士苦从心中来，顿时说不出话来了，气得拿竹签子的手都在抖：“你你你！”

“我们也就剩下今晚和明早两顿吃食了，诸位同窗行行好，让我们安心吃完吧！”

闻言，方才

还在互相争辩的一众监生，不约而同地笑了起来。

国子监整个大堂之中，各处都充满了快活的气息。

“瞧着真真可怜。罢了，放你们一马，且吃个痛快去。”

“你们离了国子监，也别忘记三月三去给孟师傅助威，咱们可是提早约好的！”

“应某省得，忘不了！”

而正在带着柱子做吃食的孟桑，忍不住追问几句他们究竟要做什么。

哪晓得这些监生贼得很，谁也不愿提早透露其中细节，只一个劲地说“定不会铺张浪费，花不了几个钱”，然后就不愿多言。

孟桑无奈，在油锅散出的热气中将豆干下锅，心想——

罢了，左右再过几日就是三月三，届时就晓得了。

只盼着皇太后前辈别弄得太夸张……-

步入三月，吏部关试也放了榜，登第的举子们终于能安安心心地开始放纵享乐。

从东、西市各大酒楼食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏园、芙蓉园，各处都遍布新进士们的身影，一连热闹了好几日。

而等到三月初三上巳日，便更加热闹了。

大半个长安城的人，无论是高官贵胄、富商豪绅，还是寻常人家、贩夫走卒，当日一大早就出了门，纷纷从不同城门涌出，直奔曲江池畔，踏春赏花。

那人山人海的架势，比之上元节也不遑多让，当真应了那一句“万花明曲水，车马动秦川”。2

春光正好，新进士们骑在骏马之上，前有进士团在泱泱人群中喝道开路，后有乐工吹锣打鼓、平康坊的妓子轻歌曼舞，周围还聚着一众百姓，啧啧称奇地瞧热闹。3

这一行人行至中途，忽而被一仆役客客气气地拦住。那仆役给其中一名长相英俊、被选为探花之一的进士递了一张香笺和丝帕。

周围人见怪不怪，面上露出了然的笑来。

倒有一名衣着朴素、身形略瘦的女童，离此处近些，好奇道：“这是什么？”

举着她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，这是平康坊的女郎，在祝贺探花郎金榜题名呢！”

孩子还小，总不能将那些风流韵事告诉她吧？

小女童的天真稚语，以及同行人避重就轻的答复，惹来周围人带着善意的轻笑。

探花郎坦然一笑，接过香笺和丝帕，笑问：“赵娘子可来了此处？某冒昧，想邀她一并赴宴。”

今日的宴席是进士们私底下办的，与官府无关，自然不必太过拘束，本来也让教坊派了些饮妓来助兴。像是这般邀请名妓去宴席上的事，看似临时起意，实则因为对彼此都有一定好处，双方都是心照不宣的。

英俊的探花郎心中笃定，等着仆从的肯定答复，却不曾想，看见对方面上浮现犹豫之色。

仆从轻咳一声，叉手道：“今日赵娘子另有邀约，虽也来了曲江，但恐怕无法赴郎君的宴。”

此言一出，探花郎心中讶异：“有约？”

仆役笑了笑：“是宋都知相邀。”

探花郎顿时想起那位才气过人的宋七娘来，“嗯”了一声。因着与赵娘子的交情好，他也没说什么，只让那仆役退下。

长长的队伍继续往前，其中有一自诩风流的进士，笑道：“原本探花还说与擅琵琶的赵娘子交好，怎得如今连人都请不来？”

那人扬声道：“诸位不必担忧，待会儿文娘子也会来送香笺，我必能邀她赴宴！”

其余人给面子地说了几句场面话，里头也有不少人出言，说是能邀来交好的名妓，而探花郎瞥了他们一眼，笑意略淡。

哪成想，队伍渐渐往前，所发生的事情却出乎众人预料。

“文娘子贺马进士金榜题名——

”

“洛娘子贺荣进士——”

“……”

名妓的仆役、婢子们，虽然都笑着送来香笺，但若是被问是否能一并去赴宴时，却都礼貌婉拒。

“我家文娘子应了宋都知的邀约……”

“对不住，宋都知已经……”

眼下，看着又一位来送香帕的婢子露出欲言又止的模样，接过香帕的进士皱眉道：“莫非乐娘也应了宋都知的约？”

婢子露出得体的笑，颔首不语。

这些风风光光骑在马上的进士们面面相觑，那进士不禁追问：“乐娘这是要去哪？”

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婢子也不瞒着，笑道：“宋都知请她们去观赏美食比试呢！”

说罢，圆脸喜庆的婢女行了一礼，退入人群中，图留一众进士不是滋味地往杏园而去。

人群中，方才那名有些天真可爱的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在说咱们要去的那个比试吗？”

阿山问道：“对，就是那个。你们还想看进士们骑马吗？要是觉得腻了，我带你们去园子与阿康他们汇合。”

阿喜眼睛亮晶晶的：“骑大马好无趣，阿喜想看做吃的！”

其他年岁不一的女童纷纷点头。

见此，阿山笑了，与周围其他几名少年交换了个眼神，带着小女童们往举办比试的宅子而去。

一路上，朝大宅走去的人不在少数，这些大多是携着家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧着比较扎眼，看着都是少年郎，约有一千多人的样子，身上衣袍的布料高低不一，一个个手里拿着物件，有说有笑地往宅子走。

阿山愣了一下，旋即了然。

恐怕这就是雇主说的国子监监生了。

他与阿康等人都是长安城里的乞儿，自小在街上混吃混喝，长大之后要么去各家打短工，要么偷鸡摸狗、凑合度日。他们人数不少，兄弟们遍布小半个长安城，说是结成了一个不大不小的帮派，但实则就是游手好闲的混混。而阿康年岁最大、做事最狠，是他们中的头头。

前不久，永泰食肆的人寻上阿康，出钱让他们来美食比试搅浑水，除了要将票投给永泰食肆的掌勺庖厨之外，还得在比试时给那位孟厨娘喝倒彩。

阿山偷偷瞄了一眼这些监生手中的东西，只依稀分辨出是竹竿、布料或纸张，但弄不明白他们想要做什么。

等带着阿喜她们到了大宅外，个子高的阿山立即瞧见不远处的黝黑青年，连忙赶过去与之汇合。

黝黑青年望到她们过来，原本冷漠的面色带上笑意，将笑眯眯的阿喜接过来，望着其余女童，放缓声音：“骑大马好看吗？”

阿喜等人摇头，你一言我一语道：“不好看。”

“那些进士好可怜哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒绝了。”

“……”

听着，阿康蹙起眉，先将阿喜交给兄弟，然后拉过阿山，压低声音问：“怎么回事？”

阿山只好将方才所发生的事简略说了一遍，末了，他忐忑地问：“康哥，有这些名妓在，雇主怕是赢不了吧？”

阿康的嘴角压平一些，但面色还算好看：“那比起咱们和其他几个帮派，也没多少人，算不得什么。”

说着，他望向不远处聚在一起的国子监监生们，拧眉道：“比起平康坊的名妓，我还是更担心国子监那帮公子哥。他们手上拿着的东西，你可看清了？”

阿山摇头，老实道：“没瞧出来。”

阿康面色微沉：“总觉得有古怪。”