十一月间是冬至, 这大概是汴京人最为重视的节气。
每到冬至这天，开封府就会开放关扑禁令，任由汴京百姓相互走动道贺, 购物游艺，那气氛就像是过年一样。
汴京城中，哪怕是再穷的穷汉，甚至跟人借钱，也要在这天尽力打扮得体面，想法子置办饮食, 祭祀祖宗。到了晚间, 有人会出门探访亲朋，也有人选择在家祭祖, 但绝大多数人会选择与家人至亲一起度过①。
明远是外乡人，没有家累，于是放了他家宅子中大部分人的假, 让门房马夫们各自回家团聚。
长庆楼那里，明十一却走不开，正带着一整座正店的厨子和酒博士们摩拳擦掌，要好好做一笔“冬至”大单。
明远想来想去，也没能想出, 他到底该和谁一起过冬至。
但有一件事是必须要做的——
“向华，套马, 我们去国子监。”
冬至这日，国子监只上半天的课。明远应承了种师中，到时要去将他从国子监中接出来, 此外他还要探视一下老朋友薛绍彭, 看看这位世界上最不喜欢上学的“衙内”, 在国子监中过的是怎样“生不如死”的日子。
明远抵达国子监门前的时候，已经有不少勋贵人家的车驾，沿着国子监门前的街道一字排开。
好在明远与向华是牵马而来，两人不存在找“停车位”的问题，径直来到国子监门口，耐心等候。
这天天气阴沉，从早起就没见过太阳，天空像是一枚小小的灰碗扣在头顶。待到午后，更是与傍晚的感觉相差仿佛，偶尔一阵冷风吹过，将街道上的落叶杂物打着旋儿吹走。明远便不得不将他手中那枚标着“1127”字样的手炉抱得更紧一些。
“今年的初雪该是要下了吧！”
明远听见身后墙根处蹲着的一名老车夫喃喃感叹。
一直等到未时，国子监内才响起说话声。
接着是国子监门大开，在国子监中读书的学生们依次向先生们拜别，然后走出大门。
他们在国子监那道高高的门槛之内，都是成熟稳重、不苟言笑的士子；只要一迈过那道门槛，大多恢复了本性，或跑或笑，尽管往家人亲朋那里奔去——可见在过国子监中上学的这些时日，将他们憋坏了。
薛绍彭就是这样，他一迈出门槛，先是紧张地左看右看一阵，一瞥眼见到了明远的笑脸，顿时长舒了一口气，像一只灵动的鸟雀一般，迅速朝明远飞来。
“道祖兄！”
“远之！”
“多谢你来接我。”
明远看薛绍彭气色还好，就是人瘦了整整一圈，眼下发青，估计为了准备考试，各种佛脚没有少抱。
他不禁有点后怕：得亏当初没有听1127忽悠，进这国子监，否则多少道具都不够他用的。
“哎呀，真是——”
说起这个话题，薛绍彭看起来更像是有一肚子的苦水要倒。
“放下好久的书本陡然之间要捡起来，这段时日真是……太难了！”
“哦，对了，真是多亏了端孺，如果没有端孺在旁，一直帮忙提点，小弟我……真不知怎么熬过来！”
端孺？！
种师中？！
明远这下真有点好奇了。
种师中只不过是个十一岁的少年，怎么？竟和薛绍彭分在一个班，还能让薛绍彭如此感慨，一副人家帮了大忙的样子。
这时，只见国子监大门内出现了一个瘦瘦小小的身影，是种师中，背着手，踱着方步出来，站在门外一打量，看见了明远，便微微点头，依旧踱着稳定的方步，来到明远面前，慢慢拱手行礼：“明师兄！”
薛绍彭顿时摇着头赞叹：“真是佩服你们横渠弟子了。远之，如果当时不是你被人挤掉了学籍，如今你在这里应当也是如鱼得水的吧！”
明远当场想要摇手否认：种师中是种师中，我是我，不可混为一谈。
却听耳边响起温柔的女声：“衙内！”
薛绍彭却像是被燎了尾巴毛的猫一般，嗖地一声跳起来，转过身体，望着来到面前的一位中年女性连连作揖，道：“我这是见到昔日友人……同窗！同窗的同窗！交谈几句，这就回家，这就回家！”
那位女士也不催促，只是微微别过头，指着街角的一辆马车说：“车驾在那里等着。衙内请自与同窗叙话便是。”
说罢她后退着离开。
薛绍彭却从此全无兴致了，摇摇手对明远道：“远之，今日对不住，国子监里刚刚考较过，回去见了大人，应也是有一难关要过……”
明远点点头表示理解，约定了等到年节之前，衙门封印，国子监放大假的时候，再一起闲坐，谈风弄月。
一时间薛绍彭离开，明远与种师中大眼瞪小眼。
“师兄——”
种师中望着明远，似乎迟疑着不知该怎么开口问种建中的消息。
明远也不晓得该怎么回应这小孩：自从把你送来这儿上学，我和你阿兄就再没见过了。
正在此刻，忽听远处街角传来的的蹄声，来得很快。
汴京街头一向拥挤，如果有健马急行，要么是事先有人开道，将闲杂人等从街面上请开，要么就是骑手马术极精，能够毫无阻碍地穿过人潮汹涌的都市。
此前一直表现得老成持重的种师中，此刻双眼一下子变得明亮，转头望着街角。
果然，下一刻，一匹骏马出现在街道尽头。马上的人身穿裹着一件厚厚的斗篷，戴着风帽，看着就像是一连奔袭了好几十里没停，才一直赶到这国子监前似的。
来人奔到种师中与明远面前，手一抬，轻轻一勒马缰，那匹骏马就像是被抱死了刹车，四蹄全部牢牢地钉在地上，停了下来，鼻孔中呵出一大团一大团的白汽。
马上的骑手一跃下马，随手解开风帽，露出一张英俊的面孔，先向明远深深看了一眼，然后再转向种师中。
“二十三哥，阿兄来迟了。”
他伸手想去揉种师中头上戴着的书生巾，被这小子一缩头，让了过去。
明远在对面，望着这一对兄弟，有点不知该如何开口。