林如海才到东院门口，便有婆子忙着进去报信了。但他虽没听见什么，一进院子，看见宁安硕从东厢匆匆迎出来，又有五六个丫头婆子守在外头，正房门口却没人，便知这姐弟俩正说着正经话。

他有意让气氛轻松些，便笑问：“你姐姐问你什么了？你这回出去很好，很有长进，她要训你，我替你说。”

宁安硕忙道：“是我做错了一件事，姐姐教我，我已经知错了。”他问：“不知表哥来做什么？大夫说嫂子的病怎么样？”

他回头一看，不解道：“姐姐怎么还没出来？”

林如海的心一沉，只得对宁安硕道：“正好我有话和你姐姐说，你……”

宁安硕本就疑心姐姐有事，现见了林如海这样，他更确定姐姐和表哥之间出了什么事是他不知道的。

但表哥一个月不在家，能和姐姐有什么事？

难道是……嫂子吗？

宁安硕心里有了计较，面上稳住不动声色，笑道：“表哥既有正事，那我先陪青儿玩会子去。表哥请。”

林如海看了几息宁安硕，点头道：“去罢。左右马上要过年，给你放几日的假，多回来陪陪你姐妹们。”

宁安华就在堂屋等着。

檀衣亲自打帘子请林如海入内，宁安华站起来，面无表情，低头一礼：“表哥远道回来，未能相迎，还望恕小妹无礼。”

她往日纵是避嫌，也从未这般冷淡客气。

林如海心中更加忐忑，忙避开不肯受这一礼，反还了一个长揖：“妹妹替我打点家事，关照上下，甚是辛苦，我又不是客，咱们一家人，我怎会因这等小事怪妹妹？妹妹快请起，我是特来谢过妹妹的。”

宁安华侧过身子，半受此礼，脸上仍是淡淡的，说：“这几年我们姐弟多承表哥和嫂子关照庇佑，嫂子身子不适，我替嫂子照管几日是应该的，不值得表哥特地来谢。”

她又问：“这点小事怎么还劳表哥亲自跑一趟？表哥远道回来，很该将息几日，若没别的事，请再恕我失礼，为大家好，我竟要请表哥回去了。”

檀衣正和菊影菊露上茶，在旁听见宁安华这些话都惊异不已。

菊影急得扯檀衣的袖子，求她上去劝劝，檀衣却想到了一月之前那件事，反手握住菊影，示意她们别动，只看宁安华想怎么办。

宁安华在等林如海的表态。

林如海……再次低头一揖：“我是来给妹妹赔不是的。”

宁安华轻声一叹，面露不忍，稍微软了态度：“表哥何必如此。”又命：“檀衣，把茶放下，你们出去罢。”

檀衣此时似与宁安华心有灵犀，为难道：“可……”

宁安华微微一笑：“我身正不怕影子斜。你们出去再把帘子挂起来，想来也就无事了。”

丫头们依言行事，将茶盏放在几上，出去挂起帘子，屋内霎时一亮。

屋外寒冷潮湿的空气浸入了屋内。幸而今日风不算大，并不太冷。

宁安华抱起手炉，并不看林如海，说：“我这里的东西不好给表哥使，安硕的都在前头，只能委屈表哥将就些，用热茶暖暖手罢。”

见她这般小心，林如海心里更添愧疚。

他略作犹豫，竟然再次做了个长揖：“妹妹，是我们唐突了你。我已经和你嫂子说明白了，那件事不会再提，我也……从未有过此意。”

这话怎么说都似乎有歧义，林如海忙又补充：“妹妹自然是闺秀淑女，兰心蕙质，是我般配不上妹妹。我必给妹妹择一佳婿……”

看林如海越说越不镇定，宁安华对比他往日气度风流、内敛稳重的形象，心里早笑翻了。

但她要的就是这个效果。

她不能留下任何“在此之前她可能对林如海有意”的话柄。

火候差不多了，过犹不及，她便止住林如海：“表哥，你再说下去，又过了。”

林如海忙道：“总归是委屈了妹妹，妹妹想怎么样尽管开口，我一定……补偿妹妹。”

宁安华微微笑道：“若不是表哥今日郑重其事地来，我已当没有这回事了。”

她退后一步：“表哥请坐罢。”

林如海定要请宁安华先坐。宁安华略推了两句坐下，他方落了座，才察觉身子已经有些站僵了。

两厢坐定，宁安华主动开口：“嫂子只是担心玉儿，并非故意冒犯于我，也不是想害我，再说这些年嫂子待我如何，我心里清楚，我不怪嫂子。但嫂子不提这事也就罢了，既然提起，我自然要更与表哥避嫌，不仅是怕嫂子病中多心，也是警醒自己，是以今日未去迎接表哥。”

林如海叹道：“自己家里，还让你这般小心，还是委屈你了。”

宁安华笑道：“我只求‘仰不愧于天，俯不怍于人’罢了，并不觉得委屈。”

林如海心中一痛。

他再看宁安华，还记得她幼时何等玉雪可爱，七八年没见，再接她来已是旭姑姑离世。她长大了，眉目如画，也沉稳得不似十几岁的女孩子，却消瘦得他不忍再看第二眼。

如今又是三年将过，她越发风姿绰约，俊秀端雅，却又因林家之事耽误了婚姻大事，空耗青春。

孟子曰，君子三乐，“父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也”[注1]。他们姐弟都未成人时就没了父母，这几年来，安华一力撑起安家，教养弟妹，何等不易，如今还要照管林家，照顾敏儿和玉儿，还因为林家受了委屈……

旭姑姑已逝，与他血脉相连的除了黛玉就只剩他们姐弟。他不照顾好他们三个，将来闭眼，又该怎么去见姑姑，怎么去见林家的列祖列宗？

林如海闭目一叹，起身道：“妹妹的生辰礼我明日差人送来。到底是你出孝后头一个生日，总要添添喜气。”