科举一事彻查了不少人, 牵连到六部，徐墨怀手上半点不留情，连丞相都在朝堂上被骂得不敢吭声。

由于科举才推行不久, 依旧有着不少缺漏和弊端, 不过是第二年便出了徇私舞弊的事, 徐墨怀杀鸡儆猴, 处罚了一连串的人。

然而前三甲既已选出, 倘若再收回反而是另一种不公，他便将替换的几份礼部试看了一遍，多数人的策论乏善可陈，只有一人给他稍留下了些印象, 被他单独放在了一边。

“林文清和萧道呈看不上他的答卷, 朕却觉得颇有新意。”徐墨怀将答卷递给常沛, 希望他能说出些有用的话。

科举推行毕竟要借助世家望族, 因此除了答卷以外，考生还要有高门名士的推荐，考生投奔公卿望族以争一个出头的机会，今年的前三甲都有投卷，即便是上一次的春闱状元，也向得到了荆州刺史的举荐。

“虽说是向礼部投卷，提及去年的张书潼贪墨案一事, 言辞之间倒是更有刑部的作风。”

徐墨怀点头：“虽说有不足之处, 却是瑕不掩瑜, 在寒门之中能有此胆识见解却是难得, 我倒是觉着此人去吏部更好。”

次日探花宴后, 孟鹤之跟着友人去看朱袍加身的登科进士, 望着他们风光无限的模样, 心中也难免觉得艳羡，午后回了客栈准备收拾行囊回幽州，却忽然来了一行人让将他叫住，说是中书舍人有请。

被带到青環苑的路上，孟鹤之走路都觉着轻飘飘的，好似在做梦一般。

尤其当他走入水榭中，看到了正在与人下棋的一位年轻男子，立刻恭敬地行了一礼。

棋子落于棋盘，发出清脆的一声响，徐墨怀扭头看他，问道：“可会下棋？”

“略懂些皮毛。”

他点点头，让孟鹤之上前，接替常沛下完这盘棋。

张刺史喜爱下棋，孟鹤之当初为了得到赏识，花费了许多功夫去请教旁人教他，虽说棋艺不算精湛，却在刺史府的门客中是上乘。

然而到了徐墨怀面前，三子过后他便乱了阵脚，额间不禁冒出了冷汗。

徐墨怀没什么表情，也不在乎他棋艺如何，反说起了他的策论。

孟鹤之的文章颇为凌厉，一针见血地指出要害，文字间可隐约窥见他为人的果决冷静，然而徐墨怀见到了他本人，却发现他不过是个颇为年轻的贫寒书生，甚至有些内敛和拘谨，连说话都柔声细语的，眉间带着点笑意，看着十分面善。

“好了，你回去罢。”徐墨怀问完话，确认孟鹤之没有让人代写，这才让他离开。

孟鹤之起身行礼后离去，一个钱袋掉落在地，他一时间没有发觉，徐墨怀顺手捡了起来，正巧看到上面绣着的图案。

“你的钱袋掉了。”

这钱袋里的银钱不多，难怪掉下去也没个声响。孟鹤之连忙转身接过钱袋，便听徐墨怀疑惑道：“这绣的是鹤？”

孟鹤之很佩服徐墨怀能猜到，更觉得他不愧是帝王。

“正是。”

徐墨怀轻嗤一声，带着点嘲笑地说：“此人的绣工不堪入目。”

孟鹤之方才生出的好感立刻便消下去了，有点不忿地维护苏燕，小声说道：“嫣娘是因为天冷冻伤了手……”

徐墨怀猛地抬眼看向他，问道：“你方才说是何人？”

孟鹤之不解道：“嫣娘姓秦，是草民的同乡……”

他有些疑惑地看着徐墨怀，却仿佛看到了他眼里的光慢慢黯淡。

“无事，你走吧。”徐墨怀收回目光，又恢复了平静自若的表情。