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是夜。
秦皓独自一人站在自家花园中，他面前是一张长桌，长桌上平平整整地摆放着两篇文章。
那正是“萧寻初”的笔墨。
秦皓在太学粗粗看过以后，便向其他学生借来誊抄了两份，这些日子在家反复研读，越看越是心惊。
夜色中，他攥紧拳头，极力抑制着胸口不断翻滚上涌的恐惧与嫉妒。
在此之前，他还从未对谁产生过这样丑陋的感情。
在秦皓至今十九年的人生中，他几乎没有碰到过真正对他有威胁的人。他是天之骄子，他自己也清楚。
可是这一刻，他却感到害怕了。
算起来，自从两人成年以后，这还是他第一次真正看到萧寻初的文章。
在他印象中，年少时的萧寻初，绝没有这样的灵气，这样的文采！
两篇文章，截然相反的风格，却都让他写得精彩绝伦，看一眼便可贯通到尾，不会有丝毫停顿，还回味无穷。
实际上，在亲眼看这两篇文章之前，纵然萧寻初向他提出了挑战，秦皓也没有感到太强烈的危机感。哪怕萧寻初中了解元，和他站在同一水平线上，可他毕竟比萧寻初早准备春闱三年，秦皓始终认为，还是自己赢面大许多的。
然而这一刻，他的后背只一瞬就被冷汗浸湿。
他发现自己很可能赢不了！
这样的文章，无论选其中任何一篇，他能写出更杰出的佳作吗？
秦皓绞尽脑汁，可最终答案却只有一个——
他写不出来！
就算他想破脑袋，也想不出战胜这两作的内容来！
而且他万万没想到，萧寻初离开白原书院这么多年，他的文章风格居然会与甄奕如此相似。
秦皓自己也是模仿的甄奕，若是如太学先生所说，他如今已得甄奕三分真传，那么这个萧寻初，就可以说是得了十分！
不……萧寻初的文章，与其说是像甄奕，不如说是像……
秦皓动作一顿，脑海中冒出一个离奇的念头来。
萧寻初的文风，是像谢知秋！
他的风格，和谢知秋太像了！
不是单纯仿写能够达到的水平，简直像是一个字一个字过了谢知秋的脑袋，再经由萧寻初的手写出来似的！
秦皓与谢知秋自小相识，又一同在甄奕门下学习过不短的时间，谢知秋的风格，他一看就知道。
秦皓脑中一转，忽然想通了一个一直没想通的地方——
难怪萧寻初会跑出来求娶谢妹妹，他这到底是将谢妹妹的文章逐字逐句读了多少遍，才能写得相似到这个份上？
只是……
秦皓抿紧嘴唇。
萧寻初的文章，风格水平都近似于谢知秋，这个发现非但没让他觉得安心，反而愈发焦躁。
谢妹妹的能力，他是知道的。
但是同样的文章风格，他不会对谢妹妹产生嫉妒。因为谢妹妹不会和他在同一个擂台上竞争，不会威胁他的位置，相反，她还可能和他结伴、成为他的助力。
而萧寻初截然不同。
萧寻初会是他的对手，他会挡在他前面，争夺与他相同的东西！
秦皓良久伫立，神色变幻莫测。
恰在此时，秦家老爷秦多龄夜间散步，提着灯从秦皓院前经过时，正撞见儿子没睡，反而在院中借着几支蜡烛的火光在看东西。
“皓儿？”
秦多龄停驻，唤儿子的名字。
“这么晚了，你怎么还没休息？这是在看什么？”
说着，秦多龄踏入院中，也去看那两份的卷子。
“父亲，这是萧寻初写的。”
秦皓回过神，说道。
他心情复杂地攥拳，承认道：“我自知不如。”
秦多龄没说话，只是慢慢将两篇文章读完，接着，面上也流露出惊讶之色。
他说：“的确写得很好。”
秦皓焦虑地思索道：“离会试只剩不到三个月，若要赶上这两篇文章的水准，只怕困难。再多读一些书可会有用？可是……”
秦皓竟有束手无策之感。
归根结底，时间太赶，读书非一日之功，而萧寻初展现出的这种灵气，令人费解。
秦多龄看着秦皓难得慌乱的神色，叹道：“皓儿，你冷静一点。”
秦多龄像是想了一想，才说：“其实这世上许多事情的结果，你还是不要太过在意为好。
“你可能很在乎与谢家的婚事是否能顺利，但实际上，这桩事是否能成，规则是由谢家人定的，真正的关键在于谢老爷和谢知秋。
“他们如果真心看中你，无论你与萧寻初谁的名次更好，他们总会找理由选你。反之，即使是你胜过了萧寻初，结果也未必如你所愿。
“所以，这回科考无论你拿了什么名次，都不用过于放在心上。人生很长，多的是道路通往高处，只是人们往往都在表面规则上较劲，而忽略其实质。”
秦皓听出父亲今晚话中有话，一愣，问：“父亲这番话是何意？”
秦多龄深深看了一眼自己这个长子。
“我本来不想现在对你说这些，免得影响你考试的心态。不过，我看你想法太天真，倒不如直接说破为好。”
秦多龄道。
他问秦皓：“皓儿，你认为要在科考中取得好名次，最要紧的是什么？”
秦皓不解，回答：“……学识？”
秦多龄摇了摇头。
他说：“是制定规则的人究竟想要什么。你要知道，科考的评分标准是‘人’定的，他们想要什么‘人’，就会给什么样的答案高分。
“至于学识，那只不过是该占位置的人占好自己想要的位置之后，发现还多出几个空缺，便找一个顺理成章的排序方法，施舍给无关紧要的其他人罢了。”
“……？”
秦皓懵住。
秦多龄看向桌上那两篇文章，目光照映夜中灯笼火，幽光摇曳。
“皓儿，你不要对表面上的竞争太有执念。”
他说。
“这个萧寻初文采是不错，但可惜，聪明与灵气只能在书院里博得夫子的赞赏，在更大的东西面前却不堪一击。”
“你和萧寻初，都不是明年的‘规则’想要的人。你与他相争，无论谁赢谁输，都没有意义。”
“你要看得更远，才能走得更远……待日后，你会明白我的意思。”