*

另一边，谢知秋与萧寻初交流半宿未果，话题转向其他方向。

萧寻初问：“说起来，既然齐宣正已经得了会元，那等到殿试，官家看到齐宣正的名字，联想到他父亲的功绩，会不会直接将齐宣正点为状元？”

谢知秋毫不犹豫地道：“极有可能。”

齐慕先绝非一般宰相，不但权势了得，还对当今圣上有救父之恩，一个“孝”字当头，无论当今天子对齐慕先这种能对帝王指手画脚的权臣，究竟有没有传闻中那么感恩戴德，他表面上也必须要表现得无比尊敬，给齐慕先充分的礼遇。

因为恩情将宰相之子点为状元，可能多少会有点争议，但齐宣正已经拿到会元了，至少才学已有定论。

殿试很大程度上本来就是看天子喜好，而且科举本来选的就是“天子门生”，总不能还有人上去说皇帝徇私舞弊吧？

萧寻初忧道：“但若是如此，你与谢老爷的约定……”

谢知秋目色一沉。

她先前给父亲画的大饼，是她考上状元以后，会身骑高马、斜戴红花去谢府迎娶“谢知秋”。

如果不是状元郎，承诺的效力自然大打折扣。

别看她会试也是个亚元，殿试也有希望拿到榜眼，但是第一名与第二名哪怕实际只差一名，给人的感觉却是天壤之别。

少了一重状元的光环，以谢父那种好面子的性情，只怕诱惑力大大下降，即使她的名次在秦皓之上，也未必能比得上与谢家有世代情谊的秦皓。

……再者，谢知秋此番会试，拿到的是第二名，离第一不过一步之遥。

在这种情况下，还让她知道第一名很可能并非是靠真才实学，说实话，她难免是有一点不甘心的。

……不，应该说是非常不甘心。

可是如果这座拦在前面的大山不是别人，正是齐相，那就算谢知秋不甘心，也毫无办法。

说白了，此人非但位高权重，还有民众支持，无论于哪个方面来看，都是难以扳倒的对手。

谢知秋咬起指甲来。

“先看看吧。”

她道。

“无论如何，尽力而为。”

萧寻初笑着安抚她道：“你也不必太有执念，我看第二名也不错。何况第一名是齐宣正，我想就算是谢老爷看了这个结果，也不至于太不通情达理。”

谢知秋闷闷地应道：“嗯。”

——若是事情只到此为止，或许谢知秋也不至于对齐相、齐宣正生出很强的敌意来。

其实谢知秋虽有好胜之心，但对“状元”这个头衔也没有太强的渴望，无非是再劝劝谢老爷，她懂得见好就收、不必贪心的道理。

然而，就在几日后，另一件事，却会改变她的看法，彻底激怒她的情绪——

——却说正当谢知秋苦恼的时候，林世仁却精神极好。

“林兄，恭喜高中啊！”

“林兄，金榜题名，恭喜了！”

“哪里，同喜同喜！”

“运气好而已，王兄你下回肯定也会中的！”

会试放榜是在三月初，方朝的殿试原本会在放榜两三天后就举行。但由于近几十年来，皇帝日益懒散，而礼部要在两三天内做好殿试的准备，时间也过于紧凑，现在则将殿试时间改到了三月十五。考生到放榜到参加殿试，还能有十来日的准备时间。

这十来日，对高中的贡士来说，可谓极其繁忙。

方朝殿试不会淘汰人选，因此中了贡士就相当于是中了进士，而一旦中了进士，无论之前是何等贫寒之人，今后也成了人上人，必定是个“官老爷”了。

所以，对高中的举子而言，这几日阿谀奉承的、邀约的、试图结好的，访客可谓络绎不绝。过去无人问津的穷书生，一下翻身做主成了香饽饽，若是年轻还未娶妻，搞不好还会被榜下捉婿、一举娶到美娇娘。

林世仁这几日可谓春风得意。

谢知秋与他一同回太学，向先生们了解殿试的内容，光是在路上走着，就有十余人上来打招呼！

林世仁昂着头，满面红光。

他的家境在太学里算垫底的，过往除了萧寻初，不大乐意与人来往，总是低着头行色匆匆，连向先生问问题，都会被先生有意无意地敷衍。

而现在不同了，省试三年一考，能中的终归是少数，林世仁一朝成了进士，忽然就成了众人值得结交的对象，人人都愿意与他打个招呼。

谢知秋名中亚元，家中又有将军府这个后盾，受到的热捧自然有过之而无不及，只是谢知秋性格冷淡，表情又颇有些难以接近之感，大多数人只敢与她打个招呼，就被她的眼神逼退了，乍一看倒不如林世仁那里热闹。

谢知秋端详林世仁，道：“林兄这两日好像过得不错。”

“当然！”

林世仁道。

其实他给人的印象与以前相比，多少有点过于飘飘然了，但好在对谢知秋，他还保持着原先的谦逊。

林世仁对她解释道：“萧兄，你不知道。我父亲早年受人蒙骗，欠了不少钱，家里一贫如洗，锅里一年到头没有几粒米，倒是门口隔三差五要有催债的人来。

“他们拿钱不说，动不动还要拿我父亲发泄，对他拳打脚踢，我父亲日夜操劳，没有一日不是鼻青脸肿的。

“我幼时想要读书，但是不要说纸笔，家里连裤子都买不起，我要与兄长轮流穿一条裤子，才能偶尔出门。小时候，是我兄长去书院偷听先生讲课，回来再拿树枝在泥土上写字，一个字一个字教给我。

“在萧兄看来，我可能只能算天赋平庸之辈，但实际上，在我家乡那里，我已经算难得的天资聪颖。

“后来，族中一位发迹的长辈，偶然发现我年纪不大，没有上过学，居然能认出不少字，还讲得出成句的诗词，便决定帮助我读书。我这才能来到梁城，还考进白原书院，与萧兄相识。”

林世仁说到动情之处，有些感慨地道：“其实这些年，我压力一直很大。族中长辈拿钱接济我，自是希望我能拿得出成绩，若是白白消耗银两，却屡考不中，便不知该如何还这人情债。

“还有我家中状况，其实也难以支撑我常年在外读书，若是哪天族中长辈停了资助，或是这几年一直考不中，我恐怕就没法再留在梁城了。当普通书生其实没什么赚钱的本事，若是实在不行，我说不定只能卖身为奴，去尝我父亲的债务。”

谢知秋闻言，不免微怔。

她看得出林世仁家中贫困，但从没想到竟还有这样的内情。从林世仁的语气来看，他大概也从没对真正的“萧寻初”说过这些。

“好在，我前些年中了举人，情况就好得多了。因为家里有了‘举人老爷’，要债的也开始对我父亲客客气气，不敢太过放肆。现在我又得了进士，他们便更不敢作威作福，族中长辈对我多年的支持，也不算没有回报。”

林世仁眼眶微红，但他神情坚毅，只是擦了擦眼角。

他说：“萧兄，你是将军之子，出身高贵，只怕不懂。对我们寒门之人来说，科举便是唯一的翻身之路。贱民是没有尊严可言的，唯有努力读书、步上仕途，成为人上人，才能改变与身俱来的命运。

“待我今后有了余财，我也会腾出一笔钱来，去资助那些像我一样的贫穷孩子，盼望他们能有一个小小的机会……对了，萧兄，这事说来还得感谢你，若非你这段日子一直与严先生走得近，还不时提点我策论方面的事，这回题制一变，恐怕我也两眼一抹黑。

“我傍身的银两，前阵子都打赏报录人打赏完了，没什么余财买东西送你，你恐怕也不缺钱，不过……这个东西，还望萧兄收下。”

说着，林世仁双手递出一个护身符模样的东西，上面刺绣“高中”二字，形状是三角形的，倒颇为奇异。

谢知秋接过，道：“……这是？”

林世仁道：“此物名为齐氏符，相传当年齐慕先大人进梁城参加春闱，他母亲亲手为他绣制此符，让他戴在身上。后来齐大人不但得了二甲进士，多年后还成了宰相，此符就在梁城中流行起来，寒门子大多身上都会佩戴，算是求个步步青云的好彩头。

“我看萧兄好像不太爱求神拜佛，便猜萧兄还没有这个。虽然会试已经出了成绩，但接下来还有殿试！还请萧兄收下此物，算是我的心意，愿萧兄殿试得个好名次，日后步步高升，不没萧将军之子之名！”

林世仁说得诚恳。

谢知秋心里却“咯噔”一声。

她之前听说过齐氏符，但由于以前长居闺中，与萧寻初交换后也少与人来往，这还是第一次亲眼见到。

老实说，在猜测齐慕先有帮其子作弊之嫌后，谢知秋对这个人有了些微妙的排斥，连对与他有关的东西，也变得不怎么喜欢了。

不过，林世仁像是一番好意……

谢知秋还是收下了齐氏符，道：“多谢。说起来……”

谢知秋停顿了一下，问：“该不会……你也十分崇敬齐慕先？”

谢知秋本意是确认一下，谁料林世仁完全会错了她的意思，眼前一亮，道：“难道萧兄也是？”

谢知秋：“……”

不等谢知秋回话，林世仁已开开心心地说了起来：“只要是寒门子，没有不崇拜齐慕先的！说实话，尽管科举多年发展下来，已不限制寒门子弟参加考试，但是那些世家子弟，与我们寒生的条件差异还是太大了。

“我等必须要为生计发愁，动不动就会交不出给先生的束脩。而那些贵门子弟，却能请到名士教导，自幼便有父母出谋划策，也不必担心食物朝不保夕，与我等可谓云泥之别。

“但在这等情况下，齐慕先大人仍能逆境而行，闯出一片天来！实在是吾辈楷模。

“以前我冬天盖得被子太薄睡不着，饭又吃不饱，肚子一直空着，觉得熬不下去了，我便在床上写齐大人的名字。心想齐大人能出头，有朝一日，或许我也能有拨云见月的一天！

“萧兄，你看，这一日，不就这么来了？”

谢知秋不太喜欢齐慕先，但听林世仁这么一说，倒也能理解他的激动。

林世仁这么开心，谢知秋也不便说不好听地泼他冷水。

虽说谢知秋本来也没准备将“钟厚不厚”的事说给萧寻初以外的人听，但看林世仁这个架势，至少对林世仁，是绝对半个字都不能透露了。

*

二人今日回太学，是想向太学的先生们讨要一些殿试的建议。

二人讨论了一番齐慕先，进度已算慢了。

待请教完一位姓李的太学官员，谢知秋正要离开，对方却出言拦住了她——

“寻初。”

尽管没见过几次，但对方却对她莫名亲热。

“明日我的朋友在酒楼设席，准备举办一场诗会，不少学者和高中的学生都会到访，你可愿意来？”

这位李姓官员是当初谢知秋秋闱时的监考官，许是因为有这么一层缘故，他一向对谢知秋十分热情。自从谢知秋进了太学，他就多次相邀。

与严仲那时出乎意料的看重不同，这位李姓官员，打从一开始，就没有掩饰自己对谢知秋的拉拢之意。

然而谢知秋也打定主意不与太学的老师建立过于亲密的师徒关系，最怕的就是这种拉拢，已多次拒绝。

倒是对方好像果真是很看好她，碰了钉子也不介意，反而热情依旧。

这回，谢知秋也打算出言拒绝。

谁知，李姓官员看出她的婉拒之意，提前打断道：“寻初，这回的诗会可与先前不同，除了不少名流学者，就就连齐慕先大人之子齐宣正都会到场！

“莫要闲为师多事，但你如今已是进士，结交结交人脉对你绝没有坏处，你想想萧将军多年，若是朝中多几个朋友，又何尝会有那么一场风波？

“这么好的机会，你当真不来？”

谢知秋到嘴边的话，在听到“齐宣正”三个字时停住了。

认真地说，她有了些兴趣。

正所谓知己知彼百战百胜，她想要战胜对方，与对方接触一番，或许会是个好主意？

不过，她看着李学士热切的表情，又犹豫不决。

只要她答应这一次，这位锲而不舍的李先生说不定就会认为有突破口，于是变本加厉。

从他说的诗会有齐宣正这一点来看，他极有可能也是齐宰相那一派的人，若是沾上，会有麻烦。

于是谢知秋冷静地婉拒道：“我明日有事，有负先生厚爱，实在抱歉。”

李学士不禁面露失望之色。

而这时，在两人旁边，林世仁却看起来对此十分向往。

他刚成为贡士，正有大展一番鸿途之意，作为寒门生，他对人脉关系有非同一般的渴望，正是热衷此类活动的时候，更何况还有齐慕先之子会去，他一下子就来了兴趣。

李学士也注意到林世仁的表情。

他愣了愣，问：“莫非，你有时间？”

林世仁迫不及待地道：“先生，晚辈很有时间！”

李学士心念一转。

尽管不是萧寻初，有点美中不足，但这小子这回也中了进士，又是萧寻初的朋友，看他俩总是形影不离的……若是先拉拢到他，会不会也能借此拉近与萧寻初的关系？

想到这里，李学士便觉得举手之劳，何必不试试？

他笑着捋捋胡子，便笑道：“也好，那明日酉时，你便到观月楼上，与我们一聚吧。”

林世仁大喜，连连向老师道谢。

*

这日，谢知秋与林世仁分别时，林世仁看起来兴高采烈的，连连说没中进士之前，太学里从没先生这样看重他，他定要好好表现、没想到还能见到齐相之子云云，话里行间都是对明日诗会的期待。

谢知秋没多发表意见，回到将军府后，还是自管自温书。

只是，诗会次日又去太学，她竟没见到林世仁。

一日不见，只当是睡过了，谢知秋并未放在心上。

然而，再等一日，还是没见到。

想来想去，最后见到林世仁的，应当就是那日去诗会的学子了。

谢知秋略有担忧之情，便去向他们打听，可知林世仁的情况。

谁知，前些日子还与中了贡士的林世仁称兄道弟的学子们，这会儿却一改原先的亲密，变得支支吾吾起来，神情古怪，一问三不知。

谢知秋一看就觉得里面有问题。

思来想去，她跑去堵了秦皓。

那日受邀去诗会的人里，秦皓亦是其中一员。

秦皓这回会试，是得了第三名。他见到比他高了一名的“萧寻初”，感情略显复杂，得知对方竟然是来问他林世仁的情况的，反应更为怪异。

秦皓深深看了谢知秋一眼，道：“你明知你我不是什么好友关系，为什么还选择来问我？”

谢知秋直视对方，回答：“我们的确是对手。但纵然如此，我仍信你为人正直、心念清白，别人不说，你一定会说。”

“……！”

这话一出，倒换秦皓惊讶了。

“萧寻初”这个“情敌”，居然会对他的人品给出这么高的评价。尤其是在他的记忆里，两人接触其实并不多。

秦皓深深看了谢知秋一眼。

然后，他叹了口气。

“萧寻初”还真没有猜错，他对林世仁，的确心怀不忍。

秦皓定了定神，吐露内情道：“……林世仁在诗会上不小心说了不该说的话。然后，他当晚回太学生舍的路上，遇上劫匪，被打断了右手。”