一个时辰前。
齐慕先让刘求荣看的屋子里,有两只公鸡，还有一只兔子。
其中一只公鸡的模样非常奇怪。
它看上去极为惊恐，无法像鸡一样站立,反而一只在试图用后腿蹬地！它保持不了平衡,上半身贴倒在地,双腿并列用力，像是想要跳起来，却根本行不通！
另一只兔子的处境亦好不到哪里去，它一直跌跌撞撞地到处乱撞，还试图仰颈发出叫声！它不停地尝试去撞另外两只鸡，然后用兔子的喉咙发出凄厉的叫声。
两者相加，画面要多诡异有多诡异。
刘求荣是个见过世面的人,不要兔子和鸡，小孩的惨叫他也听过不少。饶是如此，骤然看到如此怪诞的景象,他还是愣了愣。
不过,只是转瞬,刘求荣就喜形于色：“算！算！这个证据一定够充分了！想不到大人这么快就掌握了运用石头的方法！试问世上有谁见过这样的鸡和兔子？！只要让皇上看到这个场面，何愁他不相信那‘萧寻初’的问题？！”
齐慕先颔首：“确实，老夫活了这把年纪，从没想过世上还有这种奇事，亲眼所见，实在震撼。”
刘求荣道：“大人，那我们何时带这兔子和鸡进宫？此事宜早不宜迟啊！”
齐慕先微笑着说：“不急，其实经过我这些天的研究，发现这石头还有个小问题，你仔细看看。”
说着,齐慕先递了一块黑石，到刘求荣手里。
刘求荣连忙接过。
他用手拿着黑石，疑惑地横看竖看，可他不太懂这东西，怎么看都只是乌黑一团。
他奇怪地问：“大人，这石头还有什么问题？请同平章事大人明示……”
刘求荣话未说完。
他方一转头，就见齐慕先不知何时已经掰开另一只公鸡的嘴。
然后，他用衣袖作为阻隔，拿起一块小石头，以迅雷不及掩耳之势，将石子丢进了公鸡嘴里！
“——！”
刘求荣大惊失色！
等他反应过来，立即想将手里的黑石丢掉——
说时迟那时快，一刹那，他只觉得手中石头滚烫，同时一种难以言喻的震荡涌上头脑，与之相伴的是强烈的眩晕之感——
他的身体慢慢倒下，视野的最后，是齐慕先黑色的皂履官靴。
……
*
祖母寿宴归来那一夜，谢知秋拿着黑石去找萧寻初。
萧寻初果然他的小工作坊里，他正在反复修改突火.枪的图纸打发时间门，大约是以此缓解内心的焦虑。
谢知秋轻轻敲了敲门，才走进去。
萧寻初听到动静，直起后背，但停顿了片刻，才转回头。
他回头时，面上已是平日那样恣意舒服的笑容，道：“怎么这么快就来找我了？”
谢知秋张开双手，将两块黑石放回他手上，道：“换，我是希望换回去的，不过，现在确实
不是好时机。”()
萧寻初颔首，表示理解。
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不过，谢知秋的下一句话是——
“其实，我怀疑，齐慕先可能已经知道了这件事。”
“什么？！”
谢知秋道：“你还记不记得，上回你兄长没有打招呼就进了院子？当时他说，外面并没有人守着。
“后来我去问本该守在门外的人，他说他之前出去买的一批物品出了问题，被临时叫去问话了，当时匆匆忙忙去找人代班，中间门出现了可能两刻钟不到的空档。
“府中人受雇工作，自然怕自己的工作出纰漏会受到责罚，更何况将军府中的人绝大多数都知道我们的院子不能擅进，他觉得离开一会儿不要紧，就没有上报。若不是萧寻光大人正好闯入，还进来找人，我们可能根本发现不了这件事。”
萧寻初颔首。
这件事实在让人记忆犹新。
幸亏当时闯进来的是他兄长，且兄长是个讲得清道理的人，若换作是大嘴巴的外人，后果简直不堪设想。
守门人那里后来并没有查出太大问题，他们也加强了院子的戒备，算是告一段落。
不过，看谢知秋的表情，她好像一直并未对此事释怀。
谢知秋蹙起眉头，缓缓道：“我对此事并不十分确定，也怕自己太过多疑。如果只是凑巧也就罢了，但守门人被调走，若是有人有意为之……”
她停了停语气。
“本来我想，就算真的走漏了消息，恐怕也没人会信，更拿不出证据。但现下，如果你的黑石钻研已经接近尾声，那么我不得不往最坏的可能考虑——齐慕先有可能已经得到了接近完成的黑石。”
“若是如此，他手上真的会有足以威胁我的把柄。”
“不仅如此，黑石本身，也是十分危险的东西。”
“我必须要先验证一下。万一果真如此……我们恐怕没有别的选择，唯有铤而走险、冒死一搏。”
*
刘求荣醒来的时候，发现自己的视线很低，前所未有的低，几乎是与地面平行的感觉。
他吃力地想要站起来，却发现自己手找不到着力点——
他一低头，就发现自己根本已经没有手了，本应是手的位置，竟是一对公鸡的翅膀。他再往下看，又看到自己触地的部位是一双鸡脚，脚趾脏兮兮得沾满泥沙和鸡粪，简直作呕。
刘求荣惊恐万分，奋力求救扑腾起来，可是他只听到自己喉咙里发出“喔喔喔”的叫声，像打鸣，又腔调古怪。
齐慕先低着头，慈爱地看着他。
从鸡的视角从下往上望，齐慕先看起来实在是高，几乎不可逾越。
“很吃惊，是不是？”
齐慕先温和地说。
“但你要明白，拿着这石头意图扳倒谢知秋，是没有用的。”
齐慕先在屋里踱步，悠闲地讲述起来——
“求荣，你跟着我的年岁也不短了。我
() 在朝堂上这么多年，有些事你也知道，若真事事都照章按律来算，我有十个脑袋怕也不够砍啊。”()
我私下的事，先帝都很清楚，但他素来对我睁一只眼闭一只眼，从没认真计较过。
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“这是为什么呢？”
“一来，是因为我对先帝有恩情，他对我多少有点情谊；二来，我对先帝而言，的确有用，不可或缺；三来……”
齐慕先笑了笑，自言自语道：“罢了，现在告诉你也无妨。因为我与辛国之间门有多年联系，先帝对此并非没有察觉，他那种种举动，不完全是在维护我，而是在维护与辛国的关系。
“先帝畏惧辛国，他知道以现在的军队状况，绝对无法战胜辛国，可是又不愿意放权给将领，怕将领威胁自身地位，所以采取了绥靖苟安的方式，维持现状。”
“——！”
齐慕先含笑道：“所以，对皇上而言，重要的从不是欺君不欺君、清廉不清廉，而是会不会威胁皇权、能不能为他所用。
“以前占尽天时地利人和的是我，而现在，是谢知秋。
“谢知秋的确是个女人，她的确不是她冒充的‘萧寻初’本人，但那又怎么样？她对皇上的帮助，难道是假的？
“皇上知道她的真实身份，可能会有短暂的惊讶，但也就仅此而已了。由于女子从政的不利地位，他可能会勒令你我这些知情人不准说出去，可能会要求谢知秋和萧寻初不要换回去，就这样将错就错，以减少麻烦。
“但皇上本身，我敢说他不会不高兴。
“只要谢知秋不会以女子之身，试图倾覆皇上身为男性对皇位的单一合法继承权，她有什么不好？