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女子姓冯名婉，家住岳南镇, 人称婉娘。书生名为柳折，同为岳南人士，无父无母, 是冯家邻居。婉娘与柳折自幼青梅竹马, 两小无猜, 早就互许终身。他经常给婉娘送些脂粉钗环之类的小玩意儿, 婉娘收得娇羞欢喜，一对鸳鸯柔情蜜意。

柳折是读书人，曾向婉娘许诺，待到考取功名，就向冯家提亲。婉娘也一心等着柳郎来娶她。冯家爹娘对这门亲事乐见其成。一来柳家是邻居，彼此知根知底，二来当今官家重文轻武，读书人地位高，若能多出个当官的女婿，那真是祖上烧高香。

谁知天不遂人愿，柳折没赶上科考，先患上肺痨病倒了。病来如山倒，看大夫求医问药，撑了几日，还是走了。

灵堂上，婉娘一身孝服，趴在棺上险些哭死过去。当晚抹上柳郎送她的胭脂水粉，打扮得漂漂亮亮，披麻戴孝，撞棺而亡，鲜血染红白裳。

不能活着做柳郎的新娘，那便一道殉情，死后成亲。

冯家爹娘哪儿想到婉娘说自尽就自尽。他们把女儿养这么大，就指望换点聘礼，攀个乘龙快婿，这下倒好，全没了。旁人议论起来，都说冯婉不知廉耻，未出阁就为别的男人殉葬，说得冯家爹娘都觉得丢脸，还要白白赔上一笔丧葬费，属实晦气。

恰逢岳西镇一个庄稼汉牛大也生重病，惦记着自己到死都没娶上媳妇儿。听闻岳南刚死了个姑娘，就花毕生积蓄将尸体买来，要同自己配阴婚。

冯家爹娘见钱眼开，想着别的成算都打水漂了，这个必须答应。

这就有了眼下两男抢一女的事。

柳折认为自己和婉娘两情相悦，婉娘是随他殉情，牛大是横刀夺爱。牛大认为自己花了钱，跟冯家爹娘过了明路，是婉娘名正言顺的丈夫。双方各执一词，谁也不服谁。

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