签完里齐商队的合同，忒斯特愉快地扎进市场。

他很快买好了需要的衣服——四套有简单花纹的麻布衬衫、簇新的粗布猎装裤，四双结实透气的鹿皮靴，以及两套用于出席正式场合的礼袍。为了装下它们，他还额外买了个硬布背包。

除此之外，忒斯特专门给自己挑了根新腰带。它由最好的牛皮制成，比之前的结实许多，卖家还送了适配的刀套。

临离开服装店的时候，他停顿片刻，又折回去买了件黑斗篷。

毕竟新同伴是罕见的巫妖。出于某种刻板印象，忒斯特总觉得诺尔该有件斗篷。

当然，以上全部都是平民款式。

忒斯特直接换了衣服，风格成功从“乡下土包子”变成了“有正规工作的良好市民”。店里那些精致扎眼的漂亮服饰，他看都没看一眼。

装完这些，背包还有很大空间。忒斯特哼着小调，决定多备些食物。

今天天气不错，阳光把瓜果菜蔬照得格外喜人。

市场里人来人往，商贩们扯开嗓子吆喝，不时朝水果菜叶上喷洒清水。肉铺老板支了火炉，烤着油汪汪的腌肉和香肠，那香味飘得满大街都是。

忒斯特随手抛接着一个红苹果，在人流中自如地钻来钻去。

肉干和奶酪一定要补充，也许他该额外买些蜂蜜糖、果脯之类的好东西……

“站住。”有人在他背后叫道，“那个白头发的，站住！”

忒斯特收起苹果，转头去看。

叫住他的是位中年骑士，他身边还站着一位更年轻的。常见的巡查两人组。

他们身着深绿披风，没戴头盔，铠甲是哑光的灰银色，装饰有树枝、果实与藤蔓的花纹。两人剑柄上镶有三角形橄榄石，剑鞘上吊着生命神殿的徽章——六片彼此交错，模拟麦穗形状的叶片。

生命神殿的骑士。

他们的打扮与这个小城格格不入，也许是调查骑士团的成员。忒斯特眉头舒展，从容地转过身。

“先生们，上午好。”他彬彬有礼地说，“我能为二位做什么吗？”

“身份证明。”叫住他的骑士惜字如金，他有着毛虫般的粗眉毛，以及一张过于严肃的方脸。

“很不幸，我的身份证明被小偷摸走了。”忒斯特叹气，“但我和我的同伴昨晚才进城，二位可以向守卫求证。他肯定还记得我。”

两位骑士对视一眼。

“我今早刚跟里齐商队签下合同，我是他们的新厨师。合同我还带着呢，要看看吗？”忒斯特微笑着说。

“当然，感谢您的配合。”

另一位骑士回以微笑，目光扫过忒斯特的左耳。这位骑士很年轻，看起来也就二十岁，五官相当端正。此人有着金棕色短发，眼睛像雨后的苔原。“您缺少身份证明，根据规章，我们还得查看您的随身物品。”

“理解。”忒斯特大方地拿下背包。

骑士们带他去了市场角落，他们小心地检查了那些衣服与食物，以及忒斯特那把“破旧小猎刀”。

“其实我还有个旧腰包，”忒斯特说，“它被我丢在了旅店房间，如果你们想看，我可以带路。”

“不用。给您添麻烦了，关于您的进城时间，我们会去找守卫核实。”年轻骑士整理好背包，双手还给忒斯特。

等忒斯特背好包，骑士从荷包里摸出一枚银钩：“这是耽误您时间的歉意，愿您的人生充满生机。”

“赞美女神。”忒斯特接过银币，“如果没有别的事……”

“啊，还有一件事。”年轻骑士微笑，“流浪儿们经常绕着商队打转，如果您遇见他们，记得帮我带个话——非常时期，教堂空出了足够的房间，他们可以去教堂避难。”

“那群流浪汉贼得很，有力气自保，但孩子们太小了。”中年骑士插嘴道，“你也要小心，旅行者。”

“我记得神殿会给流浪儿发放食物。”忒斯特扬起眉毛，“让教堂的人提醒他们，不是更合适吗？”

年轻骑士垂下眼：“食物分到小孩子手里，很快就会被成人抢走。”

“我们曾让孩子们吃完再走。结果流浪汉们绕着教堂打转，不许孩子接近，想逼教堂改回原来的分发制……现在还愿意去教堂领物资的孩子，十个里面都未必有一个。”

“你们也挺难做。”忒斯特掏出苹果，随便啃了口，“要是遇见流浪儿，我一定记得说。”

“感谢您的慈悲。”那年轻骑士语气真诚。

“尤金团长，接下来怎么办？”忒斯特的身影消失后，中年骑士低声开口，“那孩子失踪好些天了，我们得想想别的办法。”

“是啊。”年轻骑士还看着忒斯特的背影，表情苦涩，“其实我一直在考虑这件事。”

“怎么说？”

“为什么是玛格丽特·斯温？”

年轻骑士——尤金收起笑容。

“斯温小姐悟性很好，但魔力水平最多算中上，没有‘非她不可’的特别之处。如果只是寻找祭品或犯罪目标，城中有更容易到手的孩子——谁都知道，一城之主的继承人失踪，神殿会极度重视。”

“而且，罪人至今没有要求赎金，也没有出面嘲讽神殿。那家伙冒这么大风险，究竟是为了什么？”

“您这么一说，是有点……”中年骑士挠挠头。

“刚到这第二天，我就让曼利和甘布尔另行调查。近两年，白鸟城的流浪儿一直在失踪，不过速度不快，没人在意。”

中年骑士哑口无言。

倒不能怪居民们漠不关心。各国商队来了又走，他们时常带走合眼缘的流浪儿，也会抛弃不中用的小奴隶或私生子。更别提孩子们长得快，一年一个样。没有人会特地记住他们。

哪怕有人发现不对劲，也很难拿出证据——谁知道那些流浪儿是失踪，还是窝进商队马车溜了呢？

“疑点太多，我怀疑事情没那么简单。”尤金叹气，“总之，先保护好孩子们。”

“孬种才会对孩子下手，到时候我一定砍烂那家伙的脸。”中年骑士恨恨道。

……听到了有意思的东西。

不远处，阴影中的忒斯特摸摸左耳。

现在，是时候干另一件正事了——偷听骑士们谈话的，可不止他一个人。

听脚步声，那大抵是个不满十二的小孩。骑士们离开后，那孩子在人群中穿梭片刻，闪身拐进暗巷。

忒斯特咬着苹果，不远不近地跟在后面。他跟着他穿过窄巷、民居、荒废的塔楼，又随那孩子跳下石阶，渡过臭气四溢的水沟，最终，忒斯特停在了下水道的某个入口。

此处靠近城墙，荒废已久。锈红色的铁栅栏倒在地上，被烂泥埋没，灌木丛几乎将入口完全遮盖。

那孩子钻进去不到三分钟，又一个流浪儿冲过来，一头扎进入口。忒斯特估摸着时间差不多，他悠然起身，刚准备继续追踪——

他名义上的丈夫、临时同伴兼雇佣者，那只自称“诺尔”的巫妖正攥着根破木棍，气喘吁吁地跑过来。诺尔跑得拼命，刹车不够及时，差点一头撞飞忒斯特。

下水道门前，两人大眼瞪小眼，相顾无言。

“你也发现了不对劲？”忒斯特清清嗓子，率先开口。

“什么不对劲？”