甜酿突然病了起来, 昏昏沉沉精神不济，又茶饭不进，连着数日请医问药, 但始终无济于事, 施老夫人去菩萨面前发愿, 又忙着去药王庙求福。

因苗儿要出嫁，不好将病气过给苗儿, 施老夫人先把甜酿挪到主屋来静养, 况家知道施家二小姐生病, 还特意过来探病, 况夫人听得桂姨娘说张家只前日打发了个嬷嬷来问了几句, 把施老夫人气出好大的火气, 不由得咂舌：“往里那张亲家热络的紧, 最近这是怎么了...”

桂姨娘也不好说，含糊道：“他家近来也不知在忙些什么...”

后几日，还是杜若带着张圆，携了些礼，进施府来看甜酿。

自张优事情过后, 杜若在张夫人面前颇受些重用，把大儿媳张兰都比了下去, 她生的容貌好, 嘴儿又会说话, 外头许多事儿都交给杜若去打点。

况苑还在施家守着建园子, 马上到了莳霉天, 这几日正忙着挖沟渠, 见着施家下人领着两人往主屋去, 目不斜视, 只在杜若擦身而过时说话顿了顿。

拂过鼻端的，仍是那股子含香的香气。

施老夫人再生气，也不能对着张圆使脸色，和张圆说过几句话，见他心急火燎的，让他往耳房去看甜酿。

她这阵儿倒是瘦了许多，眼神无光，面色苍白，张圆心头心疼的不知怎么似的，鼻尖一酸：“妹妹如何又生病了...”

她早已听见杜若和张圆的声音，也知这几日来看她的人络绎，只除了张、赵两家，不咸不淡的派了两个嬷嬷来送些东西，心头失望之至，见了张圆，更是心如刀绞：“也不是生病，就是近来有些累了，一时提不起精神罢了。”

“如何就你和杜嫂子来，夫人呢”

张圆脸色也有些尴尬之色：“近来母亲忙，等明日得空了再来看妹妹...”

她慢慢哦了一声，张圆见她面色，又连忙拿话岔过，和她说了一些平时趣事，坐了好半晌，听见外头杜若在唤他，知道到了要走的时候，起身和甜酿道：“过两日我再来看妹妹。”

甜酿点点头，起身：“我送送圆哥哥。”

她将张圆送到门前，倚门送客，目送他和杜若离去，见他还回首朝她笑笑，招了招手，也微微笑了笑，朝他挥手送别。

将人送走之后，甜酿俯在老夫人膝头：“祖母，这门亲事不如就算了吧，张家这样轻待我，嫁过去也不会有好日子过的。”

施老夫人落下两滴泪：“都这个时候了，再退婚，岂不是...”

她只管将话提出口，后头的事情，自然有施少连去周旋。

施少连和施老夫人谈过一席话，老夫人面色有些难看，终于点了点头，把甜酿喊去：“让你大哥哥，把张家送来的聘礼退回去，把你的庚帖换回来，这婚事就作罢了，后头祖母再帮你挑个好的。”

甜腻点点头，见施少连端起茶盏，唇边是一点微笑的涟漪，掀眼看她，目光柔和，清澈如水。

她挪开目光，对施老夫人道：“好。”

连张家自己也没料想，施少连带人登门来，提前连声招呼也不打，张口就要退亲，杀了个措手不及。

张夫人觉得心头恼怒，指着施少连道：“你们...你们这是...”

“夫人需要退亲的理由么？还是夫人直接把庚帖拿出来？”

张张口想说什么，啊了一声，又闭上了嘴

，最后沉着脸道：“此时还要等我家官人，族老商量后再定夺。”

第二日就有风言风语，言之南方涨雨水，施家的标船上的货都被水淹了，伤了大半的身家，家里的绸缎铺和绒线铺都已经转手他人，怕是连妹妹的嫁妆都亏掉了，私下又有人揣测，张家见施家营生败落，嫌贫爱富，连着未来儿媳妇生病都不管不问，故而施家愤起退婚之意。

张夫人气结，却因心头别的心思，又是这个节骨眼上，和丈夫商量，要把这退婚之事应下来。

闻者有悲有惊，也有暗自欣喜者，张圆听见父母所言，失魂落魄，宛如被打碎一般，转身就往外走：“我不要退婚，不能退婚，甜妹妹不可能会退婚...”

“那施家出尔反尔，你还赶上去做什么？”张夫人喝他，“快把他拉回来，锁进屋里，不许出门去。”

张圆愤而将一众上来的仆丁都推倒，满脸涨的通红，热泪潸然而下，对张夫人吼道：“若不是母亲冲去施家诘问，不是母亲势利攀附，不是母亲冷淡无礼，甜妹妹如何会主动退亲，我要去求施老夫人，求甜妹妹，将庚帖和婚书都收回去！”

只是可怜懵懂的年轻人，阴差阳错，一番热血俱被无辜抛洒。

张圆在屋内被关了两日，不吃不喝，盛怒叫喊，仍是阻碍不了这门亲事的拆散，两家各自收回了庚帖，婚书已毁，四下邻里皆是欷歔感叹。

施少连翻开手中庚帖，看了看，捏着引在烛上燃烧，莞尔一笑：“庚帖上妹妹的年岁生辰俱是虚假，这庚帖就烧了吧。”

甜酿抿着唇，见小小的火苗逐渐燃起放大，将那大红的笺纸瞬间吞没。

“哥哥近来的营生，真的亏了大半吗？”她问，“连祖母和桂姨娘近日都愁眉不展，一直和孙先生问东问西，担忧家里。”

“妹妹也挂心这个？”他笑道，“一半的家当，也不如妹妹来的贵重，亏点就亏点，算不得什么。”

她扭过脸，淡声道：“哥哥以后可要把我长久养家里，又那样看重我，我日日吃穿用度不少，只怕哥哥养不起。”

施少连微笑：“妹妹只管放心，只凭妹妹这句话，哥哥也要多辛劳一些，替妹妹挣个体面。”

张夫人拘着张圆不让出门，他在家如行尸走肉一般，学也不上，书也不读，饭也不吃，总趁着机会逃出去施家找甜酿，却被门房推拒不得入，他不肯走，最后还是桂姨娘出门来劝他：“甜姐儿这阵儿都陪着老夫人在佛堂，谁都不见。”

张圆又找到施少连，施少连听见他来，冷哼一声，拒而不见。

夜里才失魂落魄耷拉着头往家走，哪知家中见他不在，到处去寻，这会儿见他独自回来，张夫人见他形容憔悴，哪有往日的半分精神，又是心疼又不敢责备，也忍不住抹泪：“你但凡有点志气，就该好好出息给施家看看，大家都说我张家势利，还不知他们施家打的什么主意呢。”

张圆绕过他娘，径直往自己屋里去。

隔了半晌，杜若过来送汤，见张圆瘫在榻上出神，拉拉他的袖：“知道你心里苦，但也不能这么糟蹋自己，你看你这样子，甜姐儿知道了，也不愿见你。”

杜若悄声道：“我是看着你和甜姐儿一路过来的，也未曾想过有如今这样的局面，你若真为她好，就该同娘说的那样，打起精神来，寻个机会，有什么话和她好好说清楚，她以往和你

那般的亲厚，这次是不是也有些不得已的苦衷呢。”

张圆这才如梦初醒：“好嫂嫂，你帮帮我，带我去见甜妹妹，我有好多话想问她。”

杜若敲敲他：“我如今拿什么借口上施家去，你去请况学帮个忙，让蓝家的大姑娘帮你递个话不就好。”

张圆从榻上坐起来：“对，对，我找况学去。”

张圆扮做修园子的雇工，进了施家，近来阴雨总连绵，这日天还微微放些晴，苗儿陪着甜酿在园子里坐，见张圆走进，悄悄走开。

张圆朝着她揖手，一时不知从何处说起，无语凝噎，甜酿站起来：“圆哥哥。”

世事如棋，谁也不是圣手，能次次都赢。

“是我不配圆哥哥。”她微微一笑，勉强道，“我不是无情之人，也并非不愿嫁，只是想来想去，我身份尴尬，就算嫁了，以后还要给哥哥添麻烦，不如就此罢手。”

“我和圆哥哥有缘无分，圆哥哥是君子，但我其实心眼小，毛病也很多，夫人其实心底也未曾有多喜欢我，就算嫁过去，也不会有好结果的，若是以后落的舅姑不喜，惹得夫家生隙，那我的罪过就大了。”

“希望哥哥娶个贤惠淑德的妻子，科考高中，一路春风得意。”

他眼眶发红：“我此生非妹妹不娶，再不可能娶旁人的。”

“只要我在施家，圆哥哥在张家，我们就不可能在一起。”她叹道，“只要在江都...就不会有好结果。”

“那如果不在江都，去其他地方....”他眼睛突然一亮：“我的老师举荐我去金陵游学，正巧明年的秋闱要去金陵赶考，如果妹妹愿意的话...我可以带妹妹去金陵，在那儿过不一样的生活。”

“我们租一间临河的小院子，过安安静静的生活，妹妹临水绣花，我对月念书，我还可以教妹妹读书写字，种花养草，煮茶酿酒。”

”没有银子，你怎么赁屋，怎么吃饭喝茶？”她笑。

“我可以，我可以去教书，可以去卖字卖画，还可以去书肆帮别人抄书、也能赚几两银子。”

“你敢么？”她眼里泛出晶莹的泪光，“圆哥哥，你敢这样做么？”

“我敢。”他握住她的手，“我带妹妹走，照料妹妹，呵护妹妹...妹妹敢和我走么？”

她不能再留在施家了。

不知王妙娘，如今已去了何处，日子是否安好，如果两人能够重逢，不知是个什么样的情景。

苗儿的迎娶日子在五月初八，也不剩几日，因甜酿退婚之事，苗儿甚少在甜酿面前露面，只怕甜酿见了，招惹她的伤心。

甜酿倒是不介意，她如今还住在施老夫人的主屋里，施老夫人的意思是暂就这么住着，倒把绣阁空给了苗儿，让苗儿在绣阁出嫁。这一日甜酿往绣阁去看苗儿，姐妹两人喝茶之时，苗儿有些不好意思：“占了妹妹的屋子，我心头实在过意不起。”

“这也没什么，都是自家姐妹，我住哪儿都是住。”甜酿笑道，“姐姐能从绣阁出嫁，我最开心不过了。”

她收拾了自己一些簇新的物品，胭脂水粉、帕子汗巾一类，原先都是为自己出嫁准备的，都送给了苗儿：“这些东西早想送给姐姐，又怕姐姐嫌弃，姐姐挑挑，若有喜欢的就收下吧，能用上，也算是慰藉。”

苗儿自然收下，亦是叹气：“妹妹这样的品貌性子，以后必得有福报。”

甜酿笑笑，又去喊宝月：“还有些旧物，我看着心烦，把它们都收拾收拾，或扔或送，都处置了吧。”