既然打定了主意要整顿内宅, 便先从续昼做起。魏国公府的下人不少，女使加上外头买进的粗使，统共有八十六人之巨。

其实主家算上两位姨娘, 只有七人需要侍奉，每个人身边又有亲近的女使和婆子, 实则是用不着那么多人的。年长的放不出去，年幼的调理不出来, 人就越囤越多，势必会引得部分人不满。

云畔下了令, 命姚嬷嬷挑出八个聪明伶俐的, 从琐碎的清扫庭院, 端茶送水学起。那些女孩子大抵都是家生子儿, 十二三岁的年纪, 看着高门之中的富庶与规矩长大, 眼皮子不浅，行动举止也很得宜, 稍微加以点拨，就可以搁在跟前使唤。

云畔坐在廊亭下, 初升的太阳斜斜照过来, 在那仪态庄重的身形上撒下一片柔和的光, 当家主母眉目如画, 一颦一笑像飞了金的菩萨。她看着嬷嬷指派小女使们清理院落, 伺候花草, 那些孩子的行动有超出年龄的稳重, 就算有时急进些, 她也不生气, 有耐心温和地指导她们。

箬兰奉上了一盏香饮, 知道院子里连日调理女使，是为了成全她。心里有好些话，不知道怎么对云畔说，只是退到一旁欲言又止地望着她，好半晌才问一句：“夫人觉得适口吗？要是不够甜，奴婢再给您添一勺蜜。”

云畔说正好，转过头来瞧她，见她犹犹豫豫的样子，笑着问：“怎么了？可是有话要对我说？”

箬兰把头垂得愈发低了，嗫嚅道：“我跟着夫人来到这府上，原想一辈子侍奉夫人的，不曾想最后弄成这样。我心里臊得慌，这几日吃不下睡不好，愧对夫人的厚爱。”

箬兰是十二岁上因家道艰难，被父母卖到舒国公府的，到如今已经第十个年头了。那时明夫人没有盘查，并不知道她与表兄订过娃娃亲，这些年看她老实能干，便钦点了她陪房，让她伺候在云畔左右。

原本以为时隔多年，那门亲事早就不算数了，谁知那位表哥在衙门谋了个书吏的差事，知道她在魏国公府上当差，便经常借着亲戚的名义来瞧箬兰。毕竟有亲事牵连着，一来二去的，箬兰也动了心思，只是不好和云畔明说，最后想了个法子通过檎丹，委婉地透露给了主子。

这件事云畔知道了，必定要慎重地考虑，一个人若是有了去意，绝不能强留。这院子里全是女孩儿，万一箬兰做出点糊涂事，一则于她名声不好，二则怕带坏了其他女使。

恰逢这个节骨眼上，又出了藕儿不经传召私入内寝的事，两下里一碰撞，就愈发让她打定了放人的决心，顺便从这件事上起个头，府里人员好作调整。

箬兰不知道她的深意，只是一味觉得对不起她，云畔宽宏笑道：“你在西府上伺候了好些年，如今到了年纪，又有幼时定亲的人在等着你，就算出去，我也不用为你操心了。”边说边扫了边上侍立的藕儿一眼，“府里的规矩是该变通些，不光是你，往后家生子除外，凡年过二十，有了打算的女使我都不会相留。到底人这一辈子只有短短几十年，前头的功劳大可换取以后的自由，倘或平常伺候得好，我这里还预备回乡的盘缠，放她们回去和爹娘团圆。”

这话要是搁在一般的人耳朵里，势必觉得主

母仁慈，自己勤勤恳恳干上几年，还有回家的指望。可要是搁在心虚之人的耳朵里，那就是另一番值得咂摸的况味了。

云畔看见藕儿脸上一阵发红，神情也有些不自然，越发断定了自己的猜测。

女使逾越，生出非分之想，最是不可饶恕。先前自己还编出个欲图爬床的锦儿来吓退了曹家母女，没想到最后居然来了个藕儿，弄得自己生了好几日闷气，夜里辗转反侧，连觉都睡不踏实。

箬兰对她满怀感激，抹着眼泪道：“能跟在夫人身边侍奉，是我的造化，夫人菩萨心肠，我本以为您会生我的气，我这么不识抬举，回头在西府夫人跟前也不好交代。”

云畔自然安抚她，“这是喜事，姨母不会怪罪你的。既然今日说起了，那就趁着这黄道吉日，放你出府去吧。”边说边向檎丹递了个眼色，“去把箬兰的文书取来。”

檎丹领命返回上房，姚嬷嬷掖手站在边上，笑着对箬兰说：“恭喜姑娘了。”

箬兰红着脸嗳了声，向姚嬷嬷纳福，“这些年多承嬷嬷照应，我还没能好好报答夫人和嬷嬷，这就要回去了……”

姚嬷嬷道：“夫人既放了恩典，自然希望你好。回去之后同郎子和美过日子，只要你过得好，就没有辜负夫人的苦心。”

鸣珂在一旁凑话，“往后要是还在上京，得闲来瞧瞧咱们。”

箬兰赧然点头，“一定。”

这时檎丹取了她的奴籍文书来，云畔连同一个小包袱一起交给她，温声道：“收好籍文，去官府把户贯换成良籍，往后就是自由之身了。这里另有五十两银子，是我给你添妆奁的，回去做个小买卖也好，置办些家私也好，总是我的一份心意，别嫌少。”

箬兰拿了文书和银子，顿时泪流满面，当即跪地磕头，连声道：“多谢夫人，夫人这心田，叫奴婢说什么好呢……回去我一定做个长生牌位把夫人供奉起来，求佛祖保佑夫人如意吉祥，万世恒昌。”

云畔伸手搀她起来，笑着说：“承你吉言，不过立牌位竟是不必了，怪吓人的。”一面上下打量她，生出些依依惜别之情来，最后长叹了口气，“去吧，和你那郎子，好生过日子去吧。”

箬兰裹着泪，又磕了三个头，方由鸣珂陪同着走出内院。

云畔这时才将视线转向藕儿，淡声道：“箬兰原先是伺候我穿戴的，如今她回去了，我跟前少了人，往后你就顶她的缺吧。”

藕儿的差事和箬兰是一样的，不同之处在于箬兰伺候的是云畔，藕儿伺候的是李臣简。

她发了话，藕儿不好拒绝，嘴上应着是，神情却两难，犹豫着说：“奴婢能伺候夫人，自然是求之不得，可郎主那头也不好短了人侍奉穿戴啊……”

云畔一听，似笑非笑眯起了眼，“看来阖府上下没个能耐人能伺候郎主，竟是少了你不成了？”

藕儿顿时白了脸，知道自己说错了话，支吾搪塞着：“奴婢不是这个意思。”

“那你是哪个意思呀？”云畔板着脸道，“听说你在公爷身边伺候了三年，真是知根知底的老人儿了，我这夫人进门才几个月，在你眼里还是外来客吧？”

藕儿慌了神，虽说心里确实是这么想的，但真要是说出来，那可是切切实实犯上的罪过。她只有矢口否认，忙说不是的，“郎主是主子，夫人更是主母，奴婢一心侍奉郎

主和夫人，夫人让我上哪儿，我就上哪儿……”

云畔说不用了，“先前我还瞧着你素日忠心，想把你留在我跟前，成全了你的体面。可后来见你不情不愿，只想侍奉公爷，这样的大佛，我这小庙看来是供不下了。反正今日正在往外打发人，不如你也借着这个时机去了吧。你放心，公爷的穿戴我自然另外指派人伺候，绝不会慢待了公爷的。”

藕儿惶然，没想到她竟要撵自己出府，忙跪下道：“夫人息怒，奴婢知道错了，自今日起奴婢就在夫人跟前伺候……”

可她愿意伺候，自己却不敢留她了，一般房里的大丫头们，都自诩高出底下女使一等，到底与主子近，在主子面前说得上话，时候久了容易摆不正自己的位置。

别人府里常出这样的事，家主身边伺候梳妆的、伺候穿戴的，大有被收房的前景，仿佛做上了这等差事，就是预备姨娘。

藕儿未必没有这样的心，平时看她少言寡语一副清高劲儿，其实说到底是不屑与其他人为伍。所以这人是留不得了，干脆一气儿弄出去，省得夜长梦多。

抚了抚裙上褶皱，云畔垂眼道：“我命人查过你的身籍了，你不是卖身入府，身家也算干净，你爹娘八成等你出人头地后，孝敬他们呢。在咱们府上，你就是再干二十年，也不过是个女使，没什么前程，还是去吧，或是换个人家，有你的大造化也说不定。”

这下子藕儿大哭起来，掖着眼睛说：“夫人，我伺候公爷多年，从未犯过什么错……”

云畔霎时寒了脸，原想和她理论理论的，但转念一想，没什么必要。主母不在家，一个年轻女使钻进郎主卧房，正经人哪个会这么干？说出来不光她没脸，更是折辱了李臣简。