林方旬拉起窗帘，看着车外街边的稀稀疏疏的矮楼，道：“小小一方县城怎能留得住这般妖才，总会在东京城里再遇见的。”
行商者富而不贵，往往比朝廷更看重读书人。
……
乔时为回到家中时，祖母正在指挥三哥、四哥拆开食盒，一屉一屉地摆上桌。
祖母确实只带三哥、四哥去了酒楼——去拎食盒，当苦力。
“小安回来得正是时候。”没等乔时为解下书袋，老太太就把他拉了过来，得意道，“怎么样，小安，祖母这一桌不比你娘亲做得差罢？”
原来，白其真、乔姝燕带着吴妈去城南打理铺头去了，事没办完，还未归家。
乔时为踮着脚闻了一圈，赞叹道：“好香呀！”既夸奖了祖母，又绕过了她的问题。
三哥、四哥争着告诉乔时为，哪个哪个菜是谁点的——
“这道金玉羹是我替你点的，我记得你极喜欢。”
“酥骨鱼是给祖父点的下酒菜，你莫贪吃，当心上火。”
“……”
乔时为边欢喜点头，边应道：“谢谢三哥，谢谢四哥，都是我爱吃的。”
正厅里闹声大，睡眼惺忪的乔大胆裹着一张被子出来瞧了一眼，坐下好一会儿，才打起精神。
老太太替她理了理头发，道：“这孩子，一下雪就跟黑子钻树洞了一般，整日睡得没精打采，既不出门，也不爬墙了。”
“祖母，怨不得我。”乔大胆说道，“我本就极怕冷，见了雪再更甚几分，这几日只想坐在灶头前烤火。”
正说着，老爷子闻着香味也走进来了。
“孟桂秋，你可算是学聪明了。”老爷子指着满桌子菜揶揄道，“这回不上灶头炼丹啦？难得难得。”
“休要在娃娃跟前编排我……上回，上回是不当心做坏了而已。”老太太心虚道。
老爷子帮着摆碗筷，道：“总是要会做，才能说是做坏了，若是不会嘛，便与炼丹是一个道理，架了火直烧。”
老太太不认，辩解道：“从前拉扯伯寻、仲常、姝燕他们三个的时候，不照样过来了，这几年手生罢了。”
“无怪他们早早便懂得体谅你的辛苦……”老爷子忍不住噗呲笑出声。
乔时为听着祖父母拌嘴，觉得今日的菜格外下饭，连盛了两碗米饭。
……
……
刚过完年，乔家忙了起来。
四哥乔见川已学完竹南学堂的课程，纪夫子道：“百尺高楼，为师已无法带你更上一层……好好准备五月的县学考试，跟上兄长的步子。”
又叮嘱道：“你是十一分的机灵，倘若能将多出的这一分机灵，改作勤奋、细谨，区区一场资格试难不倒你。”
三哥乔见山在县学已学满一年，有了参加发解试的资格，正巧赶上今年开科。
乔家人有些犹豫不决——县学教谕对乔见山的评价颇高，觉得他可以试试国子监解试的路子，不必着急参加京西北路的解试。
虽都是解试，二者大有不同。
京西北路州府之解试，只要在县学读满一年的学子皆可参加，到官衙请解应举即可。
只是解额极少，一州一县不过几人，老少书生齐上场，竞争之激烈可见一斑。
乔见山要比过那些深研十数年，乃至数十年的老儒生，不是一件易事。
而国子监解试，由朝廷为国子监单列解额，名额多，竞争小，中举比例大大增加。前提是要先考入国子监，成为监生，再一层层考核并拿到考试资格。
若是极出色的监生，还可由国子监推举，免解直接参加省试。
如此一来，若是能入国子监，机会更大，路也更广。
乔家人仍在商讨不决，乔见山先一步开始备考——不管是选择哪一条路，学问总是要过硬才行得通。
……
父亲则在准备二期考满的事。
上回印纸上的春秋笔法，叫乔仲常吃了大亏，而同僚贪天之功，取而代之，令他愤然。
这一回，他更慎重了几分，不敢把注压在顶头上司的关照上。
听闻说，京西北路监司会委派京官到县衙里，当场核对功过，乔仲常觉得是个机会，悄然准备着。