老太太熄了火，白其真止了泪。

“事情清楚了，道理还需讲明白。”老太太语重心长道，“老二，这干哥义妹究竟是甚么路数，想来你能看清楚，我只说一点，甭管她是想做大做小，我乔家不可能为蝇头小利被人拿乔。‘老无德，父无能，则妻受罪，子劳苦’……一时升不了官不是无能，被人踩着支使，以致连累子孙，才是天大的无能。”

老爷子也帮着分析道：“无瓜无葛的，偏偏选中了你，无非是看你白身入仕、九品官职。仲常，你要想清楚，究竟是要以官身供家门，还是要以家门供你的功名？”

“我乔家人个个都要活得有气性些。”

都是吃一个锅里的饭，乔家人意见十分统一。

……

木门外，几个小子侧耳偷听。

不同于以往边听边笑，这一回，他们眉头紧锁。

乔大胆卷裤腿说道：“明日我领来福、四狗他们去塘里挖泥，扔他们家门头上。”

……

少年郎的心思难免轻浮些，得了乔大胆的启发，几日后，四哥不知从哪弄来了一大碗生漆，浑说要把生漆泼苏月儿身上，叫她以后还敢欺负娘亲。

沾了生漆过敏生疹，俗称生漆咬人，可不好受。

乔见山叱道：“我瞧你是心里灌了浆糊，你若是被人抓了去，难不成叫父亲上堂审讯你？好叫全县的人都来看热闹？”

“难不成什么都不做，只看着被人欺负？”

“那也不能用这样的法子。”

兄弟俩吵了起来。

为了劝架，乔时为一时间顾不得自己是几岁孩童了，指着墙外的瓜藤缠树道：“四哥，单扯去瓜藤，能撼动大树分毫吗？”

兄长们愣住了，顺着乔时为所指看去，怔怔出神。

“小安说得对，扯掉瓜藤，撼动不到大树。”乔见山率先明白了弟弟的话。

方才还在争吵的兄弟，这会儿格外默契，乔见川亦道：“我们的对手应是撑起瓜藤的大树才是……树倒了，藤自然也就没了。”

“三哥、四哥说得对。”乔时为劝道，“父亲、母亲所受委屈，皆因刘副使而起，若要对付他，免不了要入朝堂，入朝堂唯有读书科考这一条路……该如何做，有什么好争执的呢？”

读书不但是学文习字的过程，也是磨砺心智的过程，今时之事，成了乔家三兄弟读书道上的磨刀石。

乔时为相信，初露锋芒无需等上十年。

至于“纳妾”之事，只要父亲不依，刘副使顶多借考满之责，给父亲填一个“劣等，无功有过”。

官吏任免，那是三司的事情。

刘副使的手伸不了那么长，也不敢伸那么长，养外室又不是什么光彩事。

他若真有这么大本事，就不必暗戳戳把苏月儿送到封丘县来了，还要帮其安排嫁人以掩饰。

……

事实上，正如乔时为所猜，乔仲常的印纸被盖上了“劣等”的印子，送往三司。

这中间不知又发生了甚么波折，结果令乔家人诧异。

七月，东京城传出文书，送至封丘县。

“……乔仲常文武高明，履职尽忠……考课优等……今磨勘转官，解任封丘县巡检之职，转任封丘县支盐库监当官，擢升八品……”

突如其来的转任，掌管一县盐库收支，乔家人始料未及。