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几个盐帮小弟大为诧异:“你在登州当了几年地方官, 收了多少盐税, 没见过盐田?”

范池白搔头。登州是盐业重地没错, 但这跟他有什么关系?——是了, 好像刚上任那几天, 为了显得自己体恤民生, 确实让人抬了轿子,选个盐场巡视了一遭,只记得厕所污秽、道路颠簸、饭食难以下咽、给的礼物上不得台面……完全忘了盐田是何模样。

当然, 就算是操心民情的好官,大概也只认识那些堆淋盐卤的沼泽池。看到那平滑如镜的晒盐银滩, 多半也会觉得陌生。毕竟晒盐技术为朝廷所禁,全国上下就没几片像样的晒盐场。

不知何时,范老爷发现自己周围聚集了一圈黝黑阴沉的南方大汉, 个个怒目圆睁地看着他。

那都是李俊手下的盐帮众盗。大家在登州军马手下吃过亏,对这府尹额外憎恨。

官老爷全身一哆嗦, 看着李俊,眼带乞求之色。

“原先霸占这片盐场的大户,已经多行不义必自毙。”李俊肃然道,“我等接管盐场,乃是替天行道,顺理成章,百姓灶户无有异议。你等提举官员却反复刁难,监押我的人,索取巨额好处,我等不得已,奋起反抗,方致今日地步。这片盐场是我们辛苦筑就,万不会让给他人。你今日若想平安回去,就休要再刁难我们。”

大船抛锚。范老爷被一群盐帮匪徒推上舢板,驶了片刻,扑通一声,踩在那泥泞的盐卤沼泽里,半天起不来。

他仰天长叹,无话可说。

登州地瘠民贫,商贾不至。盐货大多供给居民吃用,官买价贱,有入无出,榷盐制度早就名存实亡。官府更是跟□□勾结成风,只要能收够盐税,才不管这盐田“承包”给谁。

只是他利欲熏心,又被府里那些贪财的下属幕僚撺掇,见李俊这伙人是外地来的,只怕不服管,因此着意打压,想从他们身上榨点油水,让他们知难而退。

却不料捋了虎须,被人家不知从哪搬来厉害救兵,反攻进府衙,刀子架在他脖里;如今又被押到涉事盐场。他再不答应,还有命回去吗?

范老爷长叹一声,打官腔:“不就是一纸帖文的事,闹到这地步,也是本官不察,没想到你等为了所谓义气,竟而如此刚烈。那童威童猛,杀害官军,密谋逃窜,本应论罪。但沙门岛匪徒作乱时,他们义勇当先,剿灭流寇,保护了官民百姓,也可以将功折罪。本官做主,予以特赦,复为良民。蓬莱左近盐田,眼下无人主持,本官也交给你们,但愿诸位此后兢兢业业,为国添利,莫要让本官寒心。”

一众匪徒侧耳细听,听到这狗官嘴里说出一串串胡说八道的人话,有点难以置信。

府尹这一表态,算是登州官方默许了他们经营这片盐田,只要他们像其他“盐霸”那样定时交税,官方就不会再来找麻烦。

李俊不动声色,然而眼中光泽渐盛。

“那好。随我来。”

盐场后面自有村落。村口守着几个李俊手下的人。港汊道口戳出稀疏的木桩,土坡上围着几段矮墙,那是刚刚开始建设的防御工事。

临海是灶户的破屋——和海沙村一样,这里的灶户年年逃亡,此时常住人口不足百人,一半屋子都空着——往后翻一道沟坎,便是原先那盐霸余闯海的大宅院。

十几灶户在田间劳动。见船靠岸,纷纷过来参拜。

“见过李爷爷!”

灶户整日低头劳作,辛苦一天换一口吃的,没有精力关心盐田以外之事。本地盐霸被南方盐帮所代替,昏天黑地打了几场,对他们来说,也都是神仙打架,跟自己没什么关系。见了面,该磕头磕头,该纳贡纳贡,跟以前一样。

不过以前那余闯海把灶户当奴仆,恨不得从他