周老管家抄着两手, 眉头紧锁：“少爷，津州府骆氏跟咱拐了十八弯了，多少年没往来, 竟在这个时候给大……”老眼瞥向那封被拆开的信, 舌头一转, “给咱们府送来贺礼, 心思绝对浅不了。”

论起来，那津州府大家骆氏跟他们楚田镇小小楚家是一点边都不着。楚家与骆氏沾点边的只有绯云院里那位。不过里头关系也远不着际。

津州骆氏在前王朝就是大氏族, 族口上千。只大景建国后, 在三代帝王的打压下, 日渐衰颓, 盛势不再。骆氏嫡系，现存四支。已失踪的齐州府前知州骆斌云是骆氏嫡三房独子。

楚家大奶奶韩氏又怎么跟骆氏沾上关系的呢？

这还要从骆斌云祖父骆洺那代说起。骆洺舅家表妹王氏嫁到了江南宣州佟氏, 佟氏旁支一女许给桐州府韩氏嫡四方长子韩义。楚家的大奶奶, 出自桐州府那个韩氏的旁支。

就这点牵扯。楚家都没拿它当回事。真论起来，也确没什要紧的瓜葛。

但绯云院那位从嫁进来，就自持是世家女, 哪哪都要讲规矩。还总说自己是下嫁，她怎不瞧瞧桐州府韩氏现过的是什么日子？

前些年，她掌家, 暗里接济韩家。老太爷清清楚楚，看在小少爷的面上，他睁一只眼闭一只眼。后来若不是韩氏愈发贪婪，老太爷也不会收回她的管家权。

韩氏还来火, 放言要回桐州府省亲。她倒是去呀, 说了好几年, 光打雷不下雨。现在好了, 报应全上身，哪也去不了了。

真当他们楚家的银钱是天上掉下来的？一边嫌弃着，一边又掏楚家的底富养韩家。他土埋到下巴颏了，就没见过这么没皮没脸的。瞅瞅绯云院里养的那几个奴才，私底下还敢骂老太爷是马匪，他们怎不喊出声？

想想这些，周老管家就气不打一处来。辽边马匪？乱世时，谁是兵谁是匪？老太爷带大伙堵的是北漠、婓辽南下抢掠的贼，可没动咱个家里。

大景一立国号，老太爷又是立马就洗手不干了，退到陕东置田桑种。几十年来，大伙都本本分分。他们范州府楚田镇楚家，是清清白白人家。

现在小少爷是举人了，府里谁再敢胡嘞，他就拔了谁的舌头。

楚陌沉思许久，将信递还迅爷爷：“拿去给我太爷过目。”骆斌云成亲十余载，膝下一嫡三庶四女，无子。

>这封信是骆家嫡三房老夫人张氏写给他娘的，信中先贺他夺得陕东解元，再提及其亲弟张仲，接着开始推心置腹地讲他的前程，最后提了一句骆斌云嫡长女骆氏温婷。

果真是人老成精！

只他微末小民，是万不敢去攀她津州大氏族的高门。

接了信件，周老管家观少爷脸上神色淡淡，不由凑近稍稍，小声说道：“近日上门送礼的，多多少少都打听了一些您的……的大事。这津州府又来信，后头还跟着桐州韩家、宣城佟氏，您到底是怎么打算的？”

都十七了！别以为不去鹿鸣宴，再闭门谢客，他就能将亲事躲过去？这梦别做，老太爷也不许。

楚陌蹙眉，撇过头看向园子里青墨的孤松，薄唇微抿。

又是这样子。周老管家深感无力，气恼道：“别怪我没提醒您啊，近日秋收，老太爷腾不出空来。等忙过这茬，您再不吱声，他肯定会把您安排得妥妥帖帖。到时您也别再想着谁了。”

他人虽老，但眼不瞎。就迟陵县北郊那小庄子，买了就赚到。小少爷摇摇脑袋，把庄子拱手让出了。为的是啥？总有个由头吧。

还没声，老管家甩袖背过身：“人家亲哥哥也成举人了，说不定这会家里门槛都被踏破了。您自己思虑吧？我去找老太爷。”

唉，真的是急煞他了！大阔步走向院门，突然刹住回身。

“我听小四子说齐州府知州谭志敏在宴请几个举人时，问了他们家中情况。据我所知，其次子谭東，丧妻几年了，膝下又有嫡子女。”

点到为止，老管家不再停留。

一阵清风来，拂动了楚陌浓密纤长的眼睫，也吹破了他眸底的寂静。脑中是那张如暖阳的生动笑颜，背在后的手里多了一只墨绿绣囊，指腹捻着绣囊上的小像。

迅爷爷口中的小四子，是楚家在齐州府香楠县县学九园的管事。九园租户里有一通过此回乡试。

谭東？

楚陌在迟陵县十三园偶遇过一回，对方并不认识他。捻搓小像的手指一定，指腹刚巧摁压在小像脸上。嘴角渐渐扬起，如扇眼睫下落，掩不住美目中寒芒。

女子要学会保护自己。可若是保护不了呢？那留给她的，就只剩“权衡”。艰难之下，她的笑还会有暖意吗？她还能温柔待人吗？

轻眨眼，楚陌眸底寒意尽散，转身回房。

厌弃地将手中绣囊丢在桌上，这东西不是他的。绕过屏风，进去小书房，他要翻翻匠人之前送来的图纸。迟陵县南郊的河道挖得差不多了。

相较于这方的安宁，吉家那头却闹得很。吉欣然跪在地上不知所措，泪眼中尽是仓惶，看着她爹，呜咽着。洪氏紧紧抱住要撞墙寻死的黄氏。

黄耀米挥拳想打吉彦，不等吉诚、吉俞动作，就先被他爹挡下了。

“吉老三，你他娘能耐了？妍娘自嫁进吉家，日日小心伺候着。你说她不事舅姑？简直丧良心。你在县学读书，就因着你娘要拿捏儿媳，摆老封君的谱，她与你夫妻相离十多年啊……

你现在出息了，就想休妻？怎的县里陈家送的那两骚.娘们，是送到你心眼里去了？你还是人吗……”

吉彦就像没听到黄耀米的话，冷眼看着哭得上气不接下气，还在试图冲撞墙的黄氏，不由得发笑：“二嫂，放开她，让她撞？死了也好，我连休书都不用写。”

“吉文礼，”黄氏歇斯底里地嘶吼：“你对得起我吗？”奋力一把推开洪氏，转身就撞向后。

吉彦不防，被她撞得后退两步。不等稳住身子，黄氏一手已抓上他的脸。这阵仗，屋里几人可从未见过。黄老才最先反应过来，松开还愣着的二儿子，一步上前拽过女儿，抡起一巴掌。

啪一声，打得黄氏头都歪了，嘴角渗血。

黄老才气得两眼泛红，怒斥：“混账东西，无法无天。”

她当着这么多人的面撕扯女婿，是在绝自己的路，也在断黄家闺女的活路。老二虚张声势闹一闹可以，但她不行也不能。

吉欣然傻了，她那淑娴贞静的娘刚干了什么？打她爹，疯了吗？娘是真的不想过了？

吉孟氏胸口起伏剧烈，但还是忍着。今天黄氏可算是露出真面目了。她与老头子过一辈子了，还从没上手过。老三活该，这就是他拼死要娶回来的女子。

脸上火辣辣的，吉彦知道是破皮了，抬手擦过，触及黏腻，见血了。不禁嗤笑，这确是他该受的，但他还是有几句话想问黄氏。

“你嫁来吉家快十五年，当初带来的嫁妆可有少分毫？”

黄氏两耳嗡嗡，已冷静了下来，泪眼盯着自己的手，不答话。

“这十五年，吉家虽没给你锦衣玉食，但可曾叫你饿过肚子，刨过田，打过粮？”吉彦看着黄氏：“伺候舅姑，你是怎么伺候的？你娘家大嫂、二嫂就是像你那般伺候你爹娘的？”转眼望向不再蹦跶的黄耀米。

“夫妻分离的话，我三年前就听过了，也是你说的。故我用卖乡试副榜名的银钱，瞒着家里，在县城买了间铺子，归到黄氏的嫁妆中。今日，你又将此事拿来说，是又想要什么？”

说着说着，他也激动了：“我在县学十三载，有花用过你黄家一文吗？我去阳安府考三回乡试，银钱全是我爹娘出的。我有今天，可以说跟你黄家没有任何关系。

凭什么我吉家分家，要你们满意？就凭我娶了黄妍娘？”

黄氏目眩，这些话句句刺在她心头。吉文礼，你到底知不知道自己为何能考中举人？

是她，恶全是她在做。

“文礼，”黄老才上去握住吉彦的手，老泪下来了：“爹的错，是爹没教好他们。你别气，我今日这趟来对了。不来我还不知道妍娘她作成这般，我我现在就把她带回去好好教，爹一定叫她清楚好歹。”

吉安站厨房门口，剥着鸡蛋。小欣欣杵在旁，一手抱着她姑的腿，勾着小脑袋往正屋里看。

没一会，黄老才拖着黄氏出来了。黄氏哪肯走，泪流满面哭喊道：“爹，你放开我，我不要回去。今天我就是死也要死在吉家，吉文礼他对不住我呜哇……”

“哭啥哭，你是好日子过久了，忘了自个的本分了。”黄老才见她往后赖，甩手又是一下子：“哭哭哭，你是死了爹还是死了娘？这里有谁对不住你，就你会委屈。”

“爹，你快松开我。”

眼看着就要到院门口，黄氏一屁股赖到地上。她还要脸，不能就这么出去。

院门外，都是闻讯来，等着看热闹的人。缀在后的吉欣然，深知到了这地步，已无法改变什么，悲戚地转身往回跑，跪到正屋门口。

“爷奶，爹，求求你们让娘体面一点，我求求你们了，就算是看在信旻信嘉的面上。他们还要去私塾，还要见人。爹……”

黄氏到底是知死了，在二嫂洪氏上来扶她后，自己起身回了屋梳洗了一番，齐齐整整地随着她爹和二哥出了吉家大门。

午饭色香俱全，吉家人却吃得不是滋味。饭后送走了方里老爷孙和吉忠亮，吉忠明老两口将吉彦叫到跟前：“你接下来有何打算？”

吉彦苦笑：“儿如今也懂爹娘当年的苦心了，只事已至此，纵有悔，也不能再重头来一回。好在欣然还有一年就及笄了，信旻也十二了。儿子盯着几年，等信旻娶媳妇。”

今天，他也看透了，黄氏从头至尾都没觉自己有错。她理直气壮地认为，是他吉家愧对她。他都不明白她哪来的理？而黄耀米呢，贪心不足，一直盯着黄氏的粮袋子。

可笑啊！他可笑，黄氏一家也可笑。

“你心里有数就成。”吉忠明叹气：“今日屋里发生的事，你大伯不会往外说。送方里老走时，你娘让老大拎着两斤点心、一包糖给他小曾孙。”

“儿子真是不孝，到了现今还叫你们烦心。”

吉孟氏右手摁压着额侧，忍着那处一抽一抽的疼：“陈家送的那两个，你打算怎么办？”她是不喜黄氏，但更不会怜那些乱七八糟的东西。

“看黄氏。”吉彦轻嗤：“若她反省了，懂好了，我就让人送那两回陈家。若她不好，我为着三个孩子也不能真休了她。那就只能抬一个上来，叫她有事忙。”

他没空陪她折腾。

吉忠明皱眉：“明年的会试，你没把握？”

提到会试，吉彦正了精神摇了摇头：“没有。儿子已打算好去齐州府三霖书院再读三年，这回我会把孩子都带在身边。”不指望黄氏了，他亲自盯。

“也好，”吉忠明给老妻使了个眼色。吉孟氏会意，离了炕去里屋。

“既是要去三霖书院，那也别再耽搁了。歇息两日，你就去齐州府三霖书院那看看，要是价钱合适，便买个小院。一家子能落下脚，住着也踏实。”

鼻酸不已，吉彦泪目：“爹，儿子以前真的是想错了。”

吉忠明笑之：“做娘老子的，只盼着儿女都好。”

吉孟氏取了一只漆木盒子出来，交于老三：“这里是你中举收礼的账册，你保管好了，以后就照着账册走礼。银子和契书也全在里头。放在我这的金子，你爹说了给你凑四十整，换成金票。”

吉彦心堵得难受，抱着盒子跪到地：“儿子惭愧。”他亏欠两老太多了，之前还那样伤他们的心，他愧为人子。

“以后你去了齐州府，离得远，我们伸手莫及。自己当家做主，行事一定要谨慎。”吉忠明今天也累了：“回去歇息吧。”

仅仅两天，吉诚就将分家文书办下来了。老三有三百亩田免税额，家里田地，包括小妹的庄子都挂在他名下，另几十亩空匀给了大伯家和大舅家。

吉欣然得知此事，已无心去酸，她现在只想让她爹早点消气，这样她娘也能早点归家。

可法子还没想到，她爹就去了县里，中午便领着个中年管事回来，用完午饭就告别了爷奶动身往齐州府。

再等她从爷奶口中得知，爹要去三霖书院读书，并将带他们一家暂时落居齐州府时，已是十月初。欣喜之余，赶紧叫大弟给娘传个口信。

她终于要离开枣余村了，吉欣然激动地期盼着，等待着那日的到来。

“语儿。”

听到唤声，正在刷锅的辛语不禁打了个激灵。这两天欣然姐也不知怎的，不再叫她“小语”了，改唤“语儿”。声还柔柔的，喊得她浑身寒麻麻，汗毛直立，总觉其在算计着什么。

“欣然姐，你是要热水吗？大锅里有，你把壶拿来，我给你舀。”

“不是要热水。”吉欣然来到辛语身边，垂目凝眉：“语儿，你去过齐州府吗？”

她怎么可能去过？辛语笑答：“没有。听姑说，齐州府离咱枣余村近百里地。两腿不停走，得要走两天吧？”

“我也没去过。”吉欣然佯装茫然道：“也不知那里的三霖书院，是不是同了我们迟陵县的县学？”

前生，她在齐州府住了十二年，也就去过两次三霖书院，但两次都匆匆。经过名地——千鹤睡莲洲，都不得驻足观之。

谭家规矩大，她又是小门小户出身，处在深宅中，日日战战兢兢，生怕行差踏错，引人笑话。活得小心翼翼，可终还是没落得好死。

这辛语也不清楚：“书院和县学都是士子读书的地儿，应该都差不多。”麻利地将锅边铲一遍，唰唰几下，把刷锅水舀出。再洗一遍，她现在想快点回到姑身边。

吉欣然不想沉溺于前生，长出一口气，抬眼看辛语，婉婉道：“很快我就要和爹去齐州府了。语儿，你随我一起吧？我一个人，人生地不熟的，心里怕得很。有你陪我，我就不怕了。”

她在说什么？辛语手下动作更利索了：“欣然姐怎就是一个人了？不是有三叔、信旻、信嘉吗？三婶最近肯定也要回来。”

“可他们都有事忙。”吉欣然露了楚楚：“辛语，你不愿意同我一道吗？我会待你很好。”

辛语扯唇笑笑：“你去问姑吧，这我做不了主。”

想她一道去齐州府，她才不要。这人自她来了吉家，就一直怪怪的，谁晓得她肚里焖着什么坏？

“只要你愿意，小姑那自是由我去说。”吉欣然抓住辛语的手臂，轻轻摇了摇：“语儿，我会一直一直将你带在身边，就只信任你一人。”

“欣然姐，我说了这事你去问姑。姑如果要我跟你去，我就跟你去。”辛语抽回自己的手臂，不听她怪里怪气的话，顺手拿了葫芦瓢。

见状，吉欣然无奈地点了点头：“好吧，我现在就去向小姑要你。”脚跟一转，往正屋东耳房去。

她这一走，辛语心里却生了点点慌，手下慢了些微，小嘴抿紧。姑应该……不，是肯定不会同意。

就算同意，她也不会离开姑。

东耳房里，正在翻《弟子规》的吉安，听完吉欣然所言，头都没抬：“你去问辛语，她若是愿意，你便可带她走。”

还真是叫她猜着了，吉欣然想要辛语。现在算是确定了，在其原生一世，辛语日后造化不小。

可吉欣然是不是忽略了一点，这世辛语落到了吉家，情况不一样了。

没想到小姑这般好说话，吉欣然欣喜地屈了屈膝：“那欣然就谢谢小姑了。”此行引得吉安侧目，她前生的规矩学得倒是好，就是心眼还是没长全乎。

吉欣然回去厨房：“语儿，小姑说你愿意就行。”

闻言，辛语露了笑，将锅盖盖好，转过身：“欣然姐，我愿意没用，得姑说了算。辛语的命是姑的，可做不得自个的主。你还是再去问问姑。”怎一点眼色都没？姑和她都是明摆着的不愿意，还一再纠缠，真是叫人不喜。

拎起炉上嘶鸣的壶，辛语绕过她，将开水送去正屋。

站在原处的吉欣然，半阖杏目，掩住眼底的恼，脸上没了笑。她们在戏弄她。

给爷茶壶里添了开水，辛语往里屋，见奶正在翻绣样册子，放轻脚步上前。吉孟氏抬起头：“怎么了？”这娃少有往她身边凑，“是有事？”

辛语双手紧握置于腹前：“奶，您当初买了我，说让我一直跟着姑。这话算数吗？”

怎突然问这个？吉孟氏眨了眨眼：“谁说什么了？”

“没，”辛语连忙摇头：“就是欣然姐想我跟她去齐州府，可我舍不得爷奶、姑还有欣欣。”

吉孟氏乐了，黄氏看不上，她闺女又求着要。还是辛语丫头眼神清明，知道谁好谁孬。

“你安心待家里，该吃吃该玩玩，不用理然丫头。”

“行。”得了准话，辛语高兴了：“我呼地瓜去。正好最近天晴，赶着再晒些地瓜干，明年夏日里吃。”

吉孟氏点头：“去吧。”老三走了有十日了，估摸着也该回来了。

下午未时末，吉诚驾着驴车到家，连口水都没喝就跑去了正屋。进了门朝着里屋叫到：“娘，您让我打听的事，我打听清楚了。”

吉孟氏正想着呢，急忙下炕，趿拉着鞋就出来了：“快说说，”走到榻边给儿子倒杯茶，“那钟映是什么情况？”

接过茶杯，吉诚换口气道：“这钟映今年十九，昌平二十年考中秀才，还是个廪生。他小时，他爹一回下河赶鸭，灌了邪寒，就医不及时，落下咳疾。昌平二十二年春去世的。”

十五岁的廪生！吉忠明敛目：“钟映的娘，你打听了没？”

老头子问到她心坎里了，吉孟氏盯着大儿。吉诚赶忙咽下嘴里的茶：“打听了，”瘪嘴摇了摇头，“据说不太好相与。听税课司的王亚讲，钟映原不愿来咱迟陵县的，只他娘执意要来。

最近不止在给钟映相看，钟映还有个妹妹，今年也十六了。他娘在儿女亲事上，都比着县老爷家的娃来，儿要高娶，女也要高嫁。”