小丫鬟拽着他的袖管，已有些害怕：“小姐，走这里真的没问题吗？你是不是太久没回来过，已经忘了怎么走了？”

萧寻初本来走得烦躁，可听到小丫鬟这一句话，反而忽然冷静下来。

是了。

他离开书院四年，可谢小姐也差不多。

他当初是主动选择走的，而谢小姐明明那么喜欢念书，反而走得比他这个问题学生还早。

当年谢小姐才刚满十二岁，就被父母接回了家，若非甄奕要回乡，她破例被允许再来送一送，只怕连再踏入一次此处的机会都没有。

萧寻初想起他与谢知秋交流过的那些信件。

从信中的内容来看，谢知秋与甄奕、李雯夫妇二人关系亲密。

甄奕李雯二人年事已高，这次回乡，或许就是最后一面了。

若非中途出了这种谁也想不到的变故、他越俎代庖进了谢知秋的身体，谢知秋本人，应该是很想亲自来送别他们的吧。

不该急躁，不能急躁，为谢小姐考虑，集中精神解决问题才是要紧。

萧寻初定了定神，深呼吸一口，重新开始寻路。

……

又是一刻钟，这一回，他总算是越过树木看到了内院的飞檐，再朝屋檐的方向走，终于顺利找到出路。

然而，尚未迈步出去，倒先听到绿墙外传来人声——

“都快巳时了，车马也都备好，甄先生怎么还不提出发呢？若再不走，可赶不上今日去金陵的船了。”

“好像是人没到齐，还有本该送甄先生的人没到。”

“谁还没来，脾气这么大，居然让甄先生等他？！我看平日里常得甄先生指点的学生，都已经在这里了啊。”

“你平日里能见得到的是都到了，但还有见不到的呢。你忘了，我们这些人不过是平时向甄先生请教较多、关系较好罢了，甄先生真正看重的关门弟子是何人来着？”

“谢知秋？！”

最着急的那个学生闻言顿悟。

意识到是这个名字，他先是错愕，有点不知该怎么接这个话头。

待回过神来，他语气则带上了一丝匪夷所思的味道：“别人迟到也就算了，谢知秋怎么敢迟？

“有多少人求着想让甄先生收为弟子都做不到，她以女子之身破格获此殊荣，居然不知珍惜，这等重要的场合，还让甄先生专门等她？”

萧寻初听到里面的人在议论谢知秋时，已止住步子。

他不方便直接露面，正琢磨着该怎么办，这时，有一个先前并未说话的人插话道：“谢妹妹向来守时，这回迟来，恐怕是有什么原因耽搁了。”

这个人的声音，倒有些耳熟。

萧寻初一顿，略微侧首，去看说话那人。

只见那青年一席青衫，长身玉立，说起话来微微蹙眉，一派正气。

萧寻初离开书院的四年，正是少年人相貌变化最大的时期，昔日同窗几乎都变了样貌，但萧寻初一看此人气质相貌，居然颇为容易就将对方认了出来。

——秦皓。

今日会专门来送甄先生的，多半是平日里与甄先生关系较好、比较努力的好学生。

萧寻初对秦皓的印象，大抵就属于此类。

不过，秦皓即使在这群人中，也属于鹤立鸡群。

他自幼聪明，品行端正，而且很会读书，一入书院，就在学童中拔得头筹，还常得诸位先生赞许。

如果要从一众学子中选一人作为模范，那么秦皓想必会是众望所归。

当然，像这类人，自然和萧寻初这样的纨绔子弟不熟。

萧寻初对秦皓不太了解，听到他主动为谢知秋说话，有些惊讶。

还有……他将谢知秋称作谢妹妹？

而这时，秦皓一出言，其他人便调转话题——

“秦兄真是好风度！”

“难怪连甄先生都对秦兄你青睐有加，秦兄果然是真君子啊。”

“说来，甄先生明明也一直很欣赏秦兄，为什么一直没将秦兄收作弟子呢？”

秦皓与这群学子多年同窗，众人知他有背景又有前途，自会给他面子。

在众人的夸赞之中，秦皓反而显得不卑不亢。

他道：“诸君过奖了，不敢当。”

“若是当初，甄先生将秦兄收为弟子就好了。”

先前那不耐烦的人也一同感慨。

话到此处，那说话之人口气里便夹了一丝酸溜溜的味道：“都说甄先生不慕名利不错，但他将这些年的心思来都用来着力培养这样一个女弟子，想想还是不值。

“他当初但凡收的是个男子，凭借甄先生弟子之名与多年跟随甄先生学习得来的才学，如何能不功成名就？如何能不对国家有所助益？”

说话的学生话语不由激昂三分，仿佛得了这个机会的若是自己，早已大有建树。

“就像现在，女子困于家宅之地，出一趟门都困难，还谈什么其他？”

“那谢知秋就算来了，也不过是在内院门前送送罢了，不能像我们一样一直送先生到码头啊！现在还要先生专门等她，哪里像是来送别老师的，倒像师长要送她。”

最后，他又叹道——

“现在甄先生将这些年的心血都花在一个小女子身上，临了到归乡时，连让她多送几步都不可能，这是何苦。”

另外两个学生闻言，对视一眼，虽并未全然附和，但说起甄奕要离开居住多年的梁城时竟不能得关门弟子相送，也不免叹息。

萧寻初以帷帽覆面躲在园墙后，将这些非议尽数收入耳中。

想想女子外出本就困难重重，他以谢知秋的身份光是行了半路，又要戴帷帽，又不能露脚，来个内院还七弯八拐地绕了大半条路，而她不能一路去码头相送本是她自己也不愿意的限制，竟还要被当作“不值当”的理由来说。

一旁的小丫鬟也听见这几个学子的议论，却并未感到愤怒，反而羞愧地低下头。

“小姐，我们快进去吧。”

她拉了拉萧寻初的袖子，难过地道。

“都怪我，路上喊什么地震的耽误了马夫的速度，若是再来得早些就好了。”

萧寻初“嘘”了一声，示意小丫鬟先别说话，自己挪到墙边，往外看出一线，将那几人的长相记了下来。

那几人又开始聊别的话题，正当萧寻初琢磨着该找时机进内院的时候，忽听身后有一慈蔼女声唤他道：“知秋！”

萧寻初一惊，猛一回头。

身后女子年约五十余，乌髻夹杂白丝，着雅致檀色裙衫，面容和蔼。

萧寻初一眼认出，这是甄奕学士的妻子李雯，当年因为他擅闯棋室，还曾赶过他。

李雯对他们这些皮学生不假辞色，原来私下对谢知秋如此温和。只是四年过去，李雯看上去又比当年老了几分。

萧寻初下意识地作揖唤人：“师——”

他本想喊师母，但琢磨了一下李雯和谢知秋的关系，又觉得可能不对，声音一转，试探地道：“……师父？”

李雯果然没有觉得哪里奇怪。

她说：“知秋儿你向来守时，今日却来得迟，我想起你已经好几年没回过书院了，这段日子书院修葺改路不少，许是忘了怎么走了，特意过来寻你。怎么了，可是路上有遇上什么困难？”

听李雯这么说，萧寻初顿时大松一口气。

看来他迷路一会儿也是合理的，不必再多找借口解释了。

他不觉对李雯一笑，道：“我确实是有些认不出路了，多谢师父专门过来寻我。”

谁料，他这一笑，反倒让李雯怔愣。

萧寻初看到李雯脸上错愕的神情，顿感不妙，他现在毕竟是在扮演谢知秋，莫不是露出了什么破绽？

萧寻初问：“师父，怎么了……我有什么问题吗？”

“不，倒不是。”

李雯愣了愣，便笑起来。

她慈蔼地拉住萧寻初的手，笑言道：“只是当你的师父这么多年，我好像还是头一次见你笑呢！”

“——？！”

萧寻初心头一惊。

他是一直听人说谢知秋是个冰美人，萧寻初和她通信期间，也能感觉到她话很少。但两人毕竟只是隔墙通信，萧寻初没怎么见过她的脸，便不太清楚谢知秋的表情。

难道说，谢知秋平时连对着与她关系亲近的李雯都是从来不笑的？！这么夸张吗？！

萧寻初一懵，顿时不知该摆个什么表情才好，在心里提醒自己数遍之后要更谨慎。

但李雯好像很开心的样子，说：“上回与你分别后，我与奕哥本还担心你会闷闷不乐，现在看来，你确比旁人坚强。既然如此，我与奕哥也可以放心了。”

上回？

上回是什么事？萧寻初心里打着鼓，但面上不敢有丝毫暴露。

他控制着面部的神态，揣摩着谢知秋可能会有的样子，尽可能表现得凝肃。

这招似乎见效，李雯一点都未起疑，反而拉起他的手笑道：“来，快进来吧，我与奕哥等你可久了。”

说到这里，李雯回头，对萧寻初眨眨眼睛：“你甄师父特意准备了东西要给你，虽不一定能帮上忙……但希望能对你有些用处。”

萧寻初听得不明不白，只得跟着走。

两人一转，很快进了棋室。

李雯夫妇行李都整理好了，棋室也收拾得干干净净，已找不到什么杂物。

萧寻初犹记他第一次见到谢小姐便是在这里，故地重游，不免失神。

此刻，甄奕单取了本书在棋室里边看边等，见李雯带着谢知秋过来，笑眯眯地捋了下白胡子，对她招手。

萧寻初在甄奕面前有些紧张。

他以前也是白原书院的学生，但十五岁就离开了此地，以前也没怎么将功夫花在学习四书五经上。对甄奕这等德高望重的学士，萧寻初虽久闻其名，可从未真得过对方教导，甚至连话都没说过几句。

谢小姐却是对方引以为傲的真传弟子，他该说点什么？

然而，不等萧寻初斟酌措辞，却见甄奕先拿出一封信来，笑呵呵地递给萧寻初。

“这是……？”

“呵呵，知秋儿，你且打开看看。”

萧寻初迟疑地将信接过。

这信封是崭新的，没写何人收寄，也没封口，唯封里放着一张折好的信纸。

萧寻初将信纸取出来，打开，发现纸上一片空白，只在末尾留有甄奕本人的印章与落款。

他颇为茫然，下意识地前后翻翻，可还是没有正文，遂抬头看向甄奕。

甄奕和李雯并肩坐在一起，两人都笑盈盈地看着他。

萧寻初问：“……这？”

“知秋儿，以你平日的聪慧，或许已经猜到了。”

甄奕和蔼地道。

“我与夫人商量过了，这信留给你，我盖了章，签了名。你知道如何模仿我的笔迹，信的内容就由你自己斟酌，待你想到何时的做法，就自己将信完成，然后将信交给你认为能对你有所帮助的人。”

说完，甄奕像是身体有些虚弱，咳嗽了两声。

他面上挂着与世无争的笑容，可萧寻初注意到，甄学士瞧着也比四年前老了许多。

甄奕道：“知秋儿，我老了，连书也不太教得动了，现在只想回到家乡，去安度晚年。

“我知道你内心还有许多抱负没有施展，还有很多才华未能给世人展现，可是以时下的情况……我想帮你，也试过了，却无能为力。

“或许是我年纪太大，才能已经到了尽头。但你还年轻，又颇为聪慧，可能能等到局势变化的时候，可能能想到我想不到的办法。

“我决定就以这封信，给你最后一次助力，为你留下一线机会。

“待你想到主意，不必有顾虑，尽情拿去用吧。”