商人比利顺从地跟着他们去了警局, 以故意伤人的罪名自首。

警员们惊奇的表情让他们意识到这事儿的不同寻常。但不管怎么说，比利的确十分配合，甚至主动掏出了那把枪。

那是一把小巧玲珑、通体银色的枪, 看起来十分别致，有一种精巧但不落俗套的古董手枪的感觉。

西列斯听见一位警员啧啧感叹, 说这样古老的枪，居然还可以使用, 保养得不错。

他心中产生了一种微妙的滑稽之感。

显然，那只是一个时轨。恐怕根本不需要使用子弹, 就可以发射无形的空气子弹, 从而击伤他人。具体的来源西列斯并不知道, 他猜测那可能是比利从自己的商人渠道那儿弄来的。

这不是什么重点。真正令西列斯感到不安的是……

那名历史学会的长老就是被比利袭击的苦主, 因此他跟随着警员一同去做笔录。西列斯尽管同样被比利袭击，但是没有受伤, 于是他只是被简单询问两句, 就走到了一边。

他望见了正站在警局角落、垂眸思索的侦探乔恩, 便走到了他的身边。

西列斯说：“看起来我们反而失败了。”

乔恩苦笑了一声, 搓了搓脸，说：“是啊, 教授。”

比利如此配合，反而昭示出一个结论：他在奥斯汀家的图谋已经达成了，因此他根本不需要继续留在那儿，甚至自己入狱也毫不在意。

乔恩思索着, 然后说：“那是一个仪式？而那封信中, 奥斯汀侯爵之所以让我多带点人过来, 或许就是因为……那是一个需要旁观者的仪式？”

西列斯声音低沉地说：“晚宴的客人。”

当然是客人越多, 晚宴才更加盛大；复现出来的力量, 才更加强大。

贴米亚法的神位就是“晚宴的主厨”，因此，这种与盛大宴会有关的场景，才能最大限度地复现出祂的力量。

乔恩喃喃说：“而晚宴的食物，就是奥斯汀侯爵。不，祭品？听起来也差不太多。”

西列斯不禁皱了皱眉。

他在心中想，从头理一下的话，事情就从将近一个月前的九月底，商人比利将那幅画像送到奥斯汀侯爵手中开始。

在那一刻，奥斯汀侯爵就逐渐陷入了精神失活的状态，而那幅画像反而逐渐拥有了活性——就像是一个漫长的、处理食材的过程，不是吗？

疯狂的奥斯汀侯爵受到贴米亚法的力量影响，在极度的饥饿与渴望之中，对身边的仆人下手。这就是那两个仆人死亡的原因。

他吃下了同类的肉——这是他们一直以来的猜测。而之后的发展似乎也可以论证他们的猜测。事情从这一刻开始，就毫无挽回的余地了。

不过，也正是因为奥斯汀侯爵的疯狂，所以他的家人们开始向其他人求助。侦探乔恩、西列斯、历史学会的长老，他们纷纷试图解决这件事情。

而这就引来了商人比利的关注，因为他不希望他们打断这个“仪式”的进程。

因此，比利赶忙拜访奥斯汀侯爵，希望能让奥斯汀侯爵稍微低调一些——起码不要疯得那么明显。

不过，或许也正是这一次的拜访，让比利突然意识到，时机似乎已经成熟了。奥斯汀侯爵的疯狂已经可以满足仪式的要求。

于是他将计就计，决定反其道行之，让奥斯汀侯爵干脆邀请此前想要来调查的人员，共同见证仪式的过程——或者说，成为仪式的一部分。

奥斯汀侯爵前后态度的巨大反差当然会引起人们的怀疑，但正是因为这种怀疑的情绪，所以他们才会毫不犹豫地来到奥斯汀庄园，想要调查清楚事情的真相。

从这一步开始，比利的图谋就达成了。

在刚才的那一连串事件中，比利看似在协调奥斯汀侯爵与其他人的谈话，但实际上却是在推波助澜。

在历史学会的那名长老决意要毁掉那幅画像的时候，比利暴露了自己的真实意图：他不让任何人毁掉那幅画，他的最终目的是让画像上的“人”吞吃奥斯汀侯爵的肉。

他需要一边刺激奥斯汀侯爵，让其主动“膨胀”、失控，让其自愿献出自己的肉，一边又要让画像在仪式完成之前保持完整，不被毁掉。

而他居然做成了。一切的前提都是因为，他们并不知道比利究竟打算做什么，他们以为比利只是一个普通的商人，甚至认为，比利是为了劝阻奥斯汀侯爵。

在奥斯汀侯爵彻底失控之后，他们或许能明白比利的图谋，可时间已经来不及了。那总共才过了……三四十秒？奥斯汀侯爵就从一个人变成了一堆骨头。

乔恩有些困惑地说：“这个商人究竟打算做什么？为了杀死奥斯汀侯爵？”

“不。”西列斯低声说，“他们的意图还藏在更深的地方。或许是为了……”

复活贴米亚法。

西列斯注意到了那幅画像奇怪的表情，就好像吃饱喝足的快意。那让本来死板的画像变得灵动起来，就像是一个活人。

……活性。

从这一点来说，比利及其背后的人，他们的意图已经昭然若揭。

他们主动“养育”着时轨的活性，主动“喂食”疯狂的人类作为食物。他们最终的目标正是以人类本身作为供养和祭品，以此唤醒他们所信仰的神明。

可是……

西列斯又想到，比利为什么会突然一下子，在这个时候选择暴露？他难道不知道，奥斯汀侯爵的死必定会引起怀疑吗？

突然地，他怔了一下。

乔恩说：“更深的地方？”他疑惑地说，“可现在，这名商人被抓了起来，难道他们不会继续追查吗？难道说……”

西列斯声音低沉地说：“他们就要成功了，所以，他们已经不在意是否被发现了。”

乔恩陷入了沉默之中。

这个时候，西列斯瞧见那位头发花白的长老正慢吞吞地走出来。

这位长老这两天的奔波可以说是十分辛劳，并且还意外受了伤。以他这个年纪来说，实在显得并不轻松。西列斯与乔恩都与他打了声招呼。

“还没来得及自我介绍。”这名长老说，他看起来是位十分温和的老人，“我是戴维·科芬，你们可以直接称呼我为戴维。”

西列斯与乔恩也各自介绍了自己。

戴维苦中作乐地说：“总算解决了，不是吗？”

西列斯与乔恩对视了一眼，然后乔恩说：“恐怕并非如此。”

西列斯主动问：“戴维长老，您前天拜访奥斯汀侯爵之后，有跟任何人提及这件事情吗？”

“什么？当然没有。”戴维看起来有些疑惑，“为什么这么问？”

西列斯说：“我产生了一个怀疑。为什么在您拜访奥斯汀侯爵之后，商人比利就很快也拜访了他，就好像他是被您的行为惊动了一样？”

戴维陷入了沉思，然后说：“我明白了，的确十分巧合。”他顿了顿，“我离开奥斯汀家之后，并没有和任何人接触，但是，在那天我和安吉拉一起离开的时候……”

他想了片刻。

西列斯与乔恩都认真听着。

戴维说：“我们在历史学会的走廊碰上了克拉伦斯·德怀特。他与我打招呼，然后礼貌地问了我去向。他就是这样的。”他朝着西列斯点点头，“您可能知道这位长老的性格，诺埃尔教授。”

西列斯怔住了。

克拉伦斯·德怀特？

西列斯大为吃惊，没想到这位长老居然牵涉其中。

“克拉伦斯·德……怀特？”乔恩低声呢喃，“他为什么……”

听起来，乔恩同样知道这名长老。不管怎么说，乔恩也同样出身历史学会，他能知道克拉伦斯，并不显得奇怪。

但是西列斯还是侧头望了望他。

不知道为什么，在实际接触到乔恩这位侦探之后，西列斯总觉得他身上有某种违和感。他不知道这种违和感究竟来自于哪里，也可能是事件的进展突飞猛进，让西列斯一时半会无法仔细思考。

他们现在关注的重点仍旧是比利，以及格雷森食品公司。

西列斯想了片刻，说：“无论比利他们的图谋是什么，他们恐怕都已经接近成功了。您知道最近有什么可能牵涉到食品的大事件吗？”

“食品？”戴维陷入了思索之中。

此时，一群警员匆匆拎着一些什么东西，走过他们身边。警员们的身后跟着安吉拉、米莉森特、多萝西娅、奥斯汀侯爵夫人，以及好几名仆人。

看起来，是警员们将奥斯汀侯爵的“尸体”抬了过来。

西列斯三人带着比利来到警局的时候，也跟警员们说了奥斯汀侯爵的事情。他们当时就出发前往了北郊的奥斯汀侯爵庄园，为其收尸。

现在，奥斯汀侯爵的家人们也跟了过来。

不过米莉森特和侯爵夫人看起来并不悲伤，更多的是震惊与恐惧。西列斯注意到她们的手甚至仍旧在 轻轻发抖。

他在心中叹息了一声。

西列斯三人站在警局的角落，侯爵夫人一行便走了过来。

“事情算是解决了吗？”侯爵夫人轻声问。

西列斯迟疑了一下，最后还是摇了摇头。侯爵夫人发出一声惊恐的低泣。

西列斯又一次问：“您知道最近有什么与食品相关的大事件吗？宴会、舞会、晚宴、聚会……”

他说着，面前的好几名贵族都突然愣了一下，然后不约而同地惊呼起来。

“神诞日前夜晚宴！”

平民出身的西列斯不禁愣了一下。原身的记忆中从未提到过所谓的“前夜晚宴”。

“那是贵族们在神诞日前夜庆祝的安缇纳姆诞生的宴会。”安吉拉匆匆解释说，“但其实只是一个……我该怎么跟您解释，是冬季之前，大公与贵族们聚会的场合。神诞日恰逢其会。”

西列斯恍然。

他想，神诞日前夜？他记得，格雷森食品公司恰恰准备在那一天进行大规模的折扣活动。这两者相互映照，似乎佐证了格雷森的确是打算在这一天进行什么阴谋。

西列斯便问：“这样的聚会……会品尝食物吗？”

“当然。”侯爵夫人低低地说，“大公和大公夫人会各自招待宾客，进行盛大而隆重的晚宴。传闻中，是希望接下来漫长的冬季都能享有充足的食物。一个美好的祝愿。”

西列斯心想，听起来，这个晚宴十分奢侈浪费。

不过现在这并不是重点。

他问：“今年晚宴的食品供应商，你们知道吗？”

他们面面相觑，全都摇了摇头。

安吉拉说：“不过这也好办，去查一查就知道了。”

侯爵夫人也点了点头，她直接叫来了一位仆人，低声嘱咐了两句。仆人随后就离开了。

在这之后，他们没一个人说话，场面暂时陷入了冷清之中。

最后，侯爵夫人轻声说：“谢谢你们……无私的帮助。奥斯汀家族会铭记你们的援助之手。”

她紧紧地握着女儿的手，目光透露出一种难得的坚决。她还需要处理许多事情，包括但不限于丈夫死后的葬礼、经营家产、养育自己的孩子，如同这个时代的每一名寡妇。

她们失去了她们的丈夫，但仍旧需要在自己的人生路上继续走下去。

当西列斯走出警局的时候，时间已经将近五点了。侦探乔恩问他：“回贝恩书店？”

西列斯深深地吸了一口气，说：“走吧。”

戴维长老需要去医院做进一步的检查，毕竟他年事已高，跌倒在地上容易引起其他的不适；安吉拉等人陪着侯爵夫人回去了，恐怕这一晚对她们来说并不好过。

奥斯汀侯爵的尸体和比利，就一起留在警局，等待着之后的调查与结案。西列斯心想，这事儿最后说不定还得转到历史学会那儿。

不管怎么说，奥斯汀侯爵的事情算是暂时告一段落。

他们回到了贝恩书店。卡明女士和梅纳德还等在那儿，见他们回来，立刻好奇地投来目光。

他们并非启示者，因此乔恩在叙说事件过程的时候，颇用了一些粉饰的词汇。比如奥斯汀侯爵的身躯裂开，他就只是说奥斯汀侯爵重伤倒地……似乎也不算错。

西列斯心不在焉地听着，心中却想到了一些别的事情。

克拉伦斯·德怀特疑似参与了这件事情的某一个阶段。理论上说，这位布朗卡尼的信徒不太可能参与到贴米亚法追随者的谋算之中，哪怕参与，也应当是敌对状态。

贴米亚法，贪食与暴欲之神；布朗卡尼，苦行与静默之神。

这是两位无论怎么看，都是截然对立的神明。

可是克拉伦斯的行动，却似乎是在帮助贴米亚法的信徒，起码他帮助了商人比利。除了他之外，西列斯现在也没有别的怀疑对象。

这让西列斯想到了更早之前听闻的一件事情。

不久之前他拜访往日教会，多米尼克曾经跟他说，近几日酷刑研习会的成员们颇有些异动，一些成员甚至跑到了南郊的美食小镇，以饥饿对抗美食的气味，以此来惩罚自己。

而其中一位成员，没能抵抗住那种诱惑，在疯狂之中冲向了美食小镇，往嘴里塞各种食物，差点将自己撑死。

……听起来有些滑稽，是不是？可如果和今天这件事情联系在一起呢？如果和克拉伦斯的行动联合在一起呢？

这两批旧神追随者，是否在合作？如果合作，他们又在合作些什么呢？他们各自的行动是否有着更为深刻的象征意义？

西列斯陷入了沉思之中。

贴米亚法和布朗卡尼。他们的信徒似乎各自有一个组织、机构，正在统筹他们的行动。贴米亚法的格雷森食品公司，布朗卡尼的酷刑研习会。

格雷森食品公司对应食物。他们占据了拉米法西城的绝大部分市场，并且通过美食小镇和十月集市上的摊位，也收获了大批东城居民的喜爱与追捧。

他们甚至很有可能成为了神诞日前夜晚宴的供应商。西列斯是如此猜测的。

那是贵族的晚宴，而从此前种种角度来看，格雷森食品公司背后，的确有着大贵族的支持，毕竟他们如此轻易地逃脱了美食小镇失控事件的后续追查。

同时，格雷森似乎也在暗中资助一些不太合法的行业——比如马戏团的小帐篷。这从另外一个角度滋长了人们心中的某些渴望。

贪食与暴欲。他们都已经达成了。

酷刑研习会始终藏身于阴暗之中。这个组织的成员早已经被官方列入观察名单，因此他们做什么都显得——像是一群疯子的聚会，不是吗？疯子做出什么事情来，都不奇怪。

就连多米尼克也没有怎么在意他们的行动，因为他们一贯以来就是这样的。他只是想着要和德怀特家族谈谈，但没想过他们是否有别的意图。

可他们也的确在贯彻苦行的想法；并且，他们如此沉默、安静，如同透明人，被所有人忽视，认为那不过是一群狂信徒在极端虔诚情况下做出的可怕行径。

他们自顾自埋头在认定的道路之上，以一种令人吃惊的毅力和不敢置信的狂烈信仰，努力达成着他们的目标。

苦行与沉默。他们同样也已经做到了。

西列斯突然感到心惊肉跳。他意外地发现，无论这两批旧神追随者想要做什么，他们似乎都已经在无形之中达成了他们的部分想法。

可是，他们难不成真的能够复活神明不成？

“……诺埃尔教授？”

一个声音将西列斯从沉思中唤醒。

他下意识抬眸，注意到侦探乔恩恰巧望过来的目光。那目光中带着一种深藏的审视与琢磨。

当他与西列斯的目光恰好对上之后，乔恩愣了一下，然后说：“诺埃尔教授，我们已经聊完了，正打算与彼此告别呢。”

西列斯微微眯了眯眼睛。

“是的，时间已经不早了。”卡明女士说，“能听见这桩奇异事件的后续发展，我已经心满意足了。”

梅纳德也在一旁点点头。他露出一个回味无穷的表情，像是被这桩案子激发了灵感——突然回心转意的嫌疑人。有些意思。他的表情像是在这么说。

因此，这两位推理小说作家很快就告辞离开了。

乔恩也正要离开，却被西列斯叫住了。

“侦探先生，请您为我解惑。”西列斯说，“为什么，您从一开始就称呼我为‘诺埃尔教授’？”

他终于意识到那种违和感来自于哪里了。他第一次与乔恩见面，为什么乔恩会称呼他为“教授”？他难道已经知道他的身份了？

要是在抵达奥斯汀侯爵庄园之后，乔恩这么称呼他，那也没什么问题，毕竟安吉拉、多萝西娅等学生都是如此称呼他的。

可是，在第一次来到贝恩书店的时候，乔恩就已经称呼他为“教授”。

就好像他早已经听闻过西列斯·诺埃尔这个名字一样。

乔恩愣了一下，然后露出了些许的苦笑：“没想到您居然注意到这个细节……是的，我曾经听说过您。”他坦诚地说，“从历史学会，以及一些熟识的启示者那里。”